Sau khi phát hiện một số xác ướp của đế chế Inca, các chuyên gia đã thực hiện các nghiên cứu, kiểm tra nhằm giải mã nghi lễ hiến tế rùng rợn của nền văn minh cổ xưa này.
Cụ thể, vào năm 1995, nhà thám hiểm Johan Reinhard đã phát hiện xác ướp có tên Juanita trên đỉnh núi Ampato cao 6.400m thuộc dãy Andes. Kết quả nghiên cứu cho thấy Juanita là nạn nhân của một nghi lễ hiến tế.
Đến năm 1999, các nhà khoa học phát hiện xác ướp thiếu nữ cùng 2 trẻ em khác (trong độ tuổi 4 - 5) gần khu vực núi lửa Llullaillaco ở Argentina. Đó là những xác ướp tự nhiên của người Inca có niên đại hơn 500 tuổi.
Nhờ thời tiết lạnh giá, băng tuyết ở các khu vực trên, những xác ướp của người Inca vẹn nguyên theo thời gian dù không trải qua quá trình ướp xác phức tạp.
Thông qua nghiên cứu những xác ướp tự nhiên còn nguyên tóc, móng tay... của người Inca cùng các đồ hiến tế, các chuyên gia đã giải mã được những bí mật về nghi lễ hiến tế rùng rợn của nền văn minh này. Theo các chuyên gia, những xác ướp tự nhiên trên là nạn nhân của tập tục hiến tế có tên gọi capacocha.
Capacocha được người Inca thực hiện chủ yếu liên quan đến hiến tế trẻ em và động vật cho các vị thần nhằm cầu mong mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu cũng như củng cố quyền lực của tầng lớp thống trị trên khắp lãnh thổ.
Liên quan đến tập tục hiến tế Capacocha, người Inca thường chọn những đứa trẻ có vẻ ngoài xinh đẹp, cơ thể hoàn hảo, khỏe mạnh cả về thể chất lẫn tinh thần.
Đứa trẻ được lựa chọn để hiến tế thần linh là vinh dự lớn đối với gia đình và cộng đồng. Vì vậy, họ sẵn sàng giao con của mình cho các thầy tế để thực hiện nghi lễ hiến tế.
Phương thức hiến tế của người Inca rất đa dạng, tùy theo vị thần cần thờ. Những đứa trẻ này thường được đưa đến địa điểm bí mật. Tại đó, chúng được cho ăn ngon, mặc đẹp trước khi diễn ra lễ hiến tế.
Vào ngày diễn ra lễ hiến tế, một số đứa trẻ bị chôn sống hoặc siết cổ đến chết. Trong khi đó, những đứa trẻ khác có thể có cái chết đau đớn hơn khi bị moi tim.
