" Nơi trú ẩn cuối cùng" được nhắc đến ở đây là vùng núi Sharp, nơi mà các dữ liệu thám sát sơ bộ cho thấy rất giàu khoáng chất mặn mà các nhà khoa học cho rằng đã bị bỏ lại bởi những dòng suối và ao hồ cuối cùng từng tồn tại trên hành tinh đỏ.
Do đó, đây cũng là vùng đất có thể nắm giữ những manh mối đáng kinh ngạc về việc khí hậu Sao Hỏa đã thay đổi như thế nào từ trạng thái y hệt Trái Đất thành sa mạc cằn cỗi, giá lạnh ngày nay.
Các khoáng chất mặn dồi dào trong khu vực đã được phát hiện lần đầu bởi tàu quỹ đạo do thám sao Hỏa (NRO) của NASA vào năm 2012 nhưng sau một hành trình dài và bất ngờ, chiến binh mặt đất Curiosity mới tìm tới được.
Đây cũng là một cuộc du hành ngoài dự kiến bởi Curiosity, một chiếc xe tự hành dạng robot, lẽ ra đã kết thúc nhiệm vụ vài năm trước. Tuy nhiên, chiến binh chạy bằng năng lượng Mặt Trời này... mãi không "chết" dù có thời gian ngưng hoạt động trong bão bụi toàn sao Hỏa. Thế là NASA quyết định vạch ra những lộ trình mới cho nó.
Theo NASA, dữ liệu trực tiếp mà Curiosity đưa về từ vùng núi Sharp cho thấy một loạt các loại đá thú vị và dấu hiệu rõ ràng của nước trong quá khứ, bao gồm các điểm gồ có kết cấu như bắp rang và các khoáng chất mặn như magie sulfat, canxi sufat và natri clorua (tức muối ăn).
Curiosity đã lựa chọn một tảng đá có biệt danh "Canaima" để khoan và thu thập mẫu vật Sao Hỏa thứ 36 của mình.
Giám đốc dự án Curiostiy Kathya Zamora-Garcia cho biết nhiệm vụ đã thành công và tảng đá không làm hư hại mũi khoan của Curiosity như lo ngại trước đó. Họ đang tiến hành phân tích mẫu vật nhờ vào việc điều khiển từ xa một "phòng thí nghiệm" mini được trang bị trên robot thám hiểm này.
Curiosity đã dành cả tháng 8 để đi qua một đoạn đường hẹp hiểm trở gọi là Đèo Paraitepuy để đến được khu vực này, vượt qua mối lo bị "sa lầy" trong cát quá dày và địa hình nhiều đoạn dốc cũng như những ngọn đồi có thể cản trở việc nó bắt sóng với Trái Đất và tàu NRO.
Nhà khoa học Abigail Fraeman thuộc dự án Curiosity tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA chia sẻ: “Những tảng đá ở đây sẽ bắt đầu cho chúng ta biết hành tinh từng ẩm ướt này đã thay đổi như thế nào để thành sao Hỏa khô hạn ngày nay".
Tàu Curiosity hạ cánh xuống sao Hỏa cách đây 10 năm, vào ngày 5/8/2012 (theo múi giờ Thái Bình Dương) để nghiên cứu xem liệu những môi trường sao Hỏa khác nhau có thể hỗ trợ sự sống của vi sinh vật trong lịch sử của hành tinh khi các hồ và nước ngầm tồn tại trong miệng núi lửa Gale hay không.
Tàu thăm dò sao Hỏa Curiosity đã nghiền các mẫu đá bằng mũi khoan trên cánh tay robot sau đó rắc bột đá sao Hỏa vào nơi chứa dụng cụ để xác định những hóa chất và khoáng chất nào hiện diện ở mẫu bột đá.
Những nơi mà con robot đầu tiên NASA đưa lên Sao Hỏa này lăn bánh đến đều tiềm ẩn dấu hiệu của sông ngòi, ao hồ cổ đại, bởi nhiệm vụ chính của nó là săn tìm bằng chứng về sự sống ngoài hành tinh mà NASA gần như đoan chắc đã từng tồn tại rồi tuyệt chủng.
Vùng núi Sharp đã được chú ý từ lâu vì với bằng chứng về những sông, suối cuối cùng, nó có thể là miền đất trú ẩn cuối cùng của sinh vật Sao Hỏa trước khi hành tinh này bị sa mạc hóa, lạnh đi và khiến mọi sự sống bị tuyệt diệt.
