U là hiện tượng một số tế bào vượt ra ngoài sự kiểm soát của cơ thể, tăng trưởng khi không cần thiết, tạo nên một khối tế bào thừa, không có chức năng đối với sự phát triển của cơ thể.
Khi xuất hiện, u nang là một tổ hợp bất thường giống như túi có thể xuất hiện ở bất cứ nơi nào trong cơ thể như xương, các cơ quan và mô mềm. U nang thường chứa một chất lỏng, khí, hoặc chất sệt nửa rắn. U nang đôi khi rất nhỏ, chỉ nhìn được dưới lớp kính hiển vi song cũng có thể phát triển đến một kích thước lớn.
Trong khi đó, khối u chứa các tế bào phát triển khó kiểm soát, thường ở dạng rắn. Nó dễ dàng hình thành trong bất kỳ phần nào của cơ thể.
Hầu hết các u nang được phát hiện không phải ung thư (lành tính). U nang xảy ra rất nhiều trong các mô, các cơ quan và được đặt tên theo từng vị trí giải phẫu cụ thể như: u nang buồng trứng, u nang bàng quang, u nang vú, u nang gan, u nang thận, u nang tụy, u nang âm đạo, u nang da, u nang tuyến giáp.
Ngược lại, một khối u có thể lành hoặc ác tính. Đa số các khối u là u lành tính, sinh ra ở đâu thì nằm ở đó. U lành tính gồm đa số các nốt ruồi, hạt cơm… trong đó có những u sâu ở bên trong người, khó có thể sờ thấy.
Khác hẳn u lành tính, u ác tính gồm các tế bào thay đổi bất thường, có tính xâm lấn. Chúng xâm lấn vào lãnh địa của các tế bào bình thường. U ác tính phát triển ở cơ quan nào thì làm hại đến hoạt động, hủy hoại cơ quan ấy. Ban đầu, u ác tính phát sinh ở một vị trí, sau đó di chuyển đến những nơi khác trên cơ thể, sinh sống, phát triển ở đó, tạo thành các u ác tính mới, gọi là di căn.
Nhằm phân biệt u lành hay ác tính, các bác sĩ sẽ tiến hành lấy mẫu ở mô bị ảnh hưởng rồi tiến hành sinh thiết.
Không giống u ác tính, u nang (lành tính) thường sinh trưởng chậm, đôi khi nó có thể tạm ngừng sinh trưởng trong một thời gian dài. Chính vì vậy, xuất hiện một số trường hợp bệnh nhân có u nang vài năm đến vài chục năm mà không hề biết.
