Cho đến nay, sự ra đời của nghệ thuật xăm mình vẫn là một bí ẩn lớn. Theo kết quả nghiên cứu của các chuyên gia, nghệ thuật xăm mình có thể có từ thời Hy Lạp cổ đại. Các chuyên gia đã tìm thấy hình xăm trên xác ướp với niên đại 2000 năm TCN ở Ai cập và Nubian.
Xác ướp băng Otzi được phát hiện vào năm 1991 trên dãy núi Alps, thuộc phần biên giới của nước Áo và Italy. Kể từ khi phát hiện đến nay, các chuyên gia phát hiện 61 hình xăm trên thi thể này. Theo các chuyên gia, những hình xăm này có thể được tạo ra bằng cách tạo những vết rạch trên da và cọ xát vào trong than.
Trong Chiến tranh thế giới 2, các thành viên thuộc lực lượng vũ trang khét tiếng Waffen - SS của Đức Quốc xã thường xăm tên nhóm máu của bản thân trên cơ thể để đề phòng trong trường hợp bị mất ý thức do bị thương có thể được cấp cứu kịp thời.
Tại Nhật Bản, một số bãi biển và các địa điểm tắm nước nóng (onsen) trên cả nước cấm những người có hình xăm, thậm chí đó chỉ là một hình xăm nhỏ trên mắt cá tay, cổ tay, dưới bắp tay và nách. Nguyên nhân của tình trạng này là do những người có hình xăm thường là Yakuza (Yakuza có nghĩa là tội phạm - hành nghề từ buôn bán ma túy, mại dâm, cờ bạc, cho vay nặng lãi...) hoặc tội phạm thế giới ngầm. Hầu hết các nhà tắm công cộng đều cấm những người có hình xăm tắm chung với những người khác.
Stanislawa Zambrzyska - nữ hộ sinh ở trại tập trung Auschwitz đánh dấu những đứa trẻ mới sinh bằng những hình xăm nhỏ mà lính canh SS không phát hiện. Dựa vào hình xăm đó, những bà mẹ sẽ biết đứa trẻ nào là con của họ.
Các thành viên thuộc Ainu - bộ tộc bản địa Nhật Bản có tập tục xăm mình đánh dấu sự trưởng thành, trong đó hình xăm lớn ở môi để xua đuổi ma quỷ. Ban đầu, hình xăm đó chỉ là một chấm nhỏ ở môi trên nhưng tăng dần kích thước theo thời gian.
Vào những năm 1980, chính phủ Hàn Quốc bắt những người đàn ông có hình xăm trên người vì cho rằng họ liên quan đến các hoạt động phi pháp.
Theo quan niệm của người dân tộc Lê, Trung Quốc, xăm mình là cách tưởng nhớ đến những người mẹ của họ. Theo đó, người phụ nữ không có bất cứ hình xăm nào trên người sẽ không được tổ tiên công nhận. Họ bắt đầu xăm mình từ năm 12 tuổi.
