Nghệ sĩ Duy Thanh là một trong những gương mặt gạo cội của màn ảnh phía Bắc. Ít ai biết rằng trước khi bén duyên với sân khấu, ông là công nhân cơ điện. Năm 1978, ông tình cờ thấy Nhà hát Tuổi trẻ đang tuyển diễn viên. Liều mình đăng ký, ông đã trúng tuyển. Trong khoảng thời gian theo học, nghệ sĩ Duy Thanh cũng đóng các vai chính trong các vở: “Lời thề thứ 9", "Đứa con tôi", "Cuộc đời tôi", "Khu vườn của các cô cháu gái"... Sau đó, ông nhanh chóng bén duyên với phim nhựa. Lúc đó, do còn trẻ cũng đẹp trai nên ông hợp vai chính diện.

Nghệ sĩ Duy Thanh tiếp tục tham gia vai chính diện khi bắt đầu có phim truyền hình. Tuy nhiên, sau đó, khi ông có kinh nghiệm diễn xuất dày dặn cộng với gương mặt có nhiều nét “đểu”, các đạo diễn muốn khai thác ông ở vai phản diện. Nghệ sĩ Duy Thanh thường được giao những nhân vật quyền cao chức trọng nhưng thoái hóa, biến chất như bí thư đảng ủy xã Thủ đầy mưu mô của “Đất và người”, giám đốc lâm trường Hòa câu kết với lâm tặc phá rừng đầu nguồn của “Khi đàn chim trở về”.

Các nhân vật như chủ tịch tỉnh trong “Chạy án”, Triệu Quốc trong “Chạm tay vào nỗi nhớ”, Hòa trong “Lựa chọn cuối cùng” cũng là những nhân vật đáng ghét trên màn ảnh của nghệ sĩ Duy Thanh để lại nhiều ấn tượng cho khán giả. Vốn không thích những người xấu, những người không có ích cho xã hội nên nghệ sĩ Duy Thanh rất ghét những vai phản diện mà mình từng đóng. Đây là một điều lạ lùng khi nhiều người cho rằng diễn viên phải yêu nhân vật của mình thì mới diễn “ngọt”.

Cũng vì đóng quá đạt nên nghệ sĩ Duy Thanh gặp khá nhiều rắc rối ở ngoài đời. Trong một cuộc phỏng vấn với Báo công an nhân dân điện tử, ông cho hay, bà con ở một vùng rừng Tây Nguyên khi thấy ông xuất hiện đã mang theo gậy gộc và nói rằng ở đây không còn rừng đâu mà phá. Sau này, ông mới nhớ do ông từng đóng phim “Khi đàn chim trở về”. Nghệ sĩ Duy Thanh cũng từng tâm sự nhiều người cho rằng ông là người xấu nên mới nhập vai tốt như vậy. Ban đầu, ông khá buồn nhưng dần hiểu ra đó là hạnh phúc của một người diễn viên được khán giả nhớ đến.

Tình yêu với sân khấu của nghệ sĩ Duy Thanh sâu đậm đến mức dù mang trong mình bệnh ung thư ông vẫn tham gia đóng phim. Nam diễn viên phim “Đất và người” chia sẻ, ông đi diễn vì nhớ nghề cũng như đỡ buồn chứ không phải chỉ vì kinh tế. Trong thời gian bị bệnh, nghệ sĩ Duy Thanh đã tham gia các bộ phim: “Chạm tay vào nỗi nhớ”, “Thẩm phán”, “Bạn đời”, “Lựa chọn cuối cùng”. Đáng chú ý, thời gian đóng “Lựa chọn cuối cùng”, ông không ngại sáng đi tối về trong khoảng cách 100 km.