Messi đến World Cup 2018 với quyết tâm xóa đi kỉ niệm buồn cách đây 4 năm tại Brazil khi chức vô địch vẫn "quay mặt" với El Pulga (biệt danh của Messi) dù nó đã ở rất gần.
Trong trận đấu mở màn của Argentina tại World Cup 2018 với Iceland, Messi được chú ý nhiều hơn khi trước đó, đại kình địch của anh là Cristiano Ronaldo đã có cú hat-trick và màn thể hiện rất tốt. Người ta mong chờ El Pulga sẽ trả lời tiếng gọi của Ronaldo. Tuy nhiên, mọi thứ chẳng bao giờ đúng như nhiều người nghĩ.
Ngay sau tiếng còi khai cuộc, Messi lặng lẽ lùi về sau đá hộ công cho Aguero để thoát khỏi sự đeo bám "có tổ chức" của các cầu thủ Iceland. Tuy nhiên, các chàng trai đến từ "Băng đảo" lại không để cho siêu sao này giữ bóng quá lâu.
Messi phải rất vất vả để xoay trở giữa lớp phòng ngự của Iceland. Mỗi khi cầu thủ này cầm bóng, bao giờ cũng có ít nhất là 2 bóng áo trắng theo kèm và họ đã bịt hết các cửa để Messi phối hợp cùng đồng đội.
Bế tắc trong việc phối hợp cùng đồng đội, Messi đã chọn phương án hên xui với những cú sút xa. Tuy nhiên, trong một ngày mà thủ thành Halldorsson của Iceland thi đấu tỉnh táo thì những quả cứa bóng mang thương hiệu của Messi không còn đột biến.
Đi bóng đột phá không xong, sút xa chẳng thành, nhưng cơ hội trên trời lại rơi xuống đầu Messi khi anh được trao cơ hội thực hiện pha 11m sau khi cầu thủ phòng ngự bên phía Iceland phạm lỗi với Meza trong vòng cấm.
Trên chấm 11m, Messi chậm rãi bước lên và thực hiện. Tuy nhiên, như đã đề cập, trong 1 ngày mà thủ môn Halldorsson thi đấu quá xuất sắc thì kể cả ở cự ly gần Messi chẳng còn là chính mình.
Người ta thường biết đến Messi với những pha sút bóng khó chịu, độ xoáy và độ cuộn của trái bóng rất lớn. Tuy nhiên, chẳng hiểu sao trong tình huống sút 11m, Messi lại quá hiền lành khi chọn cách đặt bóng vào góc trái nhưng cách đặt chân của El Pulga đã tố cáo hướng đi của trái bóng.
Sau pha sút 11m không thành bàn, trên mạng xã hội, nhiều dân mạng còn gọi Messi bằng cái tên đầy chế giễu là "Miss Pen" hay "Miss Si".
Sự bế tắc của Messi đến phần lớn từ sự vây giáp nhanh và mạnh mẽ của các cầu thủ Iceland. Tuy nhiên, cũng phải nhìn nhận rằng, El Pulga bị chăm sóc quá kĩ và bản thân câu thủ này cũng đang thi đấu không thực sự đúng phong độ của mình.
Chứng kiến phong độ "phú quý giật lùi" của Messi, nhiều chuyên gia bóng đá cho rằng, Argentina không phải Barca nên Messi không còn là chính mình. Ở Barca, Messi là người được cấp bóng ghi bàn. Còn ở Argentina, El Pulga lại phải tự làm bóng để tạo ra cơ hội cho mình.
Nhiều người hâm mộ bóng đá thế giới tỏ ra lo lắng và đặt câu hỏi rằng liệu cầu thủ này có lại một lần nữa lỡ hẹn với chức vô địch World Cup lần nữa như những gì đã xảy ra năm 2014 tại Brazil.
