Trong thời gian từ năm 1968 - 1969, người dân Mỹ sống trong lo lắng, bất an khi xuất hiện tên sát nhân khét tiếng Zodiac. Kẻ này được cho là hung thủ gây ra ít nhất 5 vụ giết người ở khu vực Bắc California (Mỹ).
Tại hiện trường các vụ án mạng, cảnh sát không tìm được bất cứ bằng chứng hay manh mối nào giúp xác định gương mặt hay danh tính kẻ sát nhân hàng loạt Zodiac.
Khi cuộc điều tra của cảnh sát không có kết quả khả quan, sát nhân Zodiac gây rúng động dư luận khi gửi nhiều bức thư đến 3 tờ báo địa phương gồm: San Francisco Examiner, San Francisco Chronicle và Vallejo Times-Herald.
Trong thư, sát nhân Zodiac thách thức các nhà điều tra khi kể về những chi tiết, cách thức gây án mà chỉ hung thủ mới biết. Gã còn đe dọa sẽ giết thêm nhiều người nữa nếu các tờ báo không đăng nội dung bức thư lên trên trang nhất.
Không những vậy, Zodiac kết thúc lá thư bằng một biểu tượng hình tròn cùng một hình chữ thập chia hình tròn làm 4 phần. Mỗi bức thư bao gồm 1/3 đoạn mật mã.
Nếu ghép lại sẽ thành đoạn mật mã hoàn chỉnh mà sát nhân Zodiac nói rằng khi mọi người giải mã thành công thì sẽ tìm ra danh tính thực sự của hắn.
Chính vì vậy, cảnh sát đã nhờ đến sự hỗ trợ của FBI để giải 3 đoạn mật mã do Zodiac gửi. Nhiều chuyên gia giải mã chuyên nghiệp lẫn nghiệp dư cũng bắt tay vào giải mã.
Một thời gian sau, vợ chồng Donald Harden và Bettye giải mã được bản mật mã đầu tiên. Trong đó, tên tội phạm cho rằng việc giết người khiến hắn cảm thấy hấp dẫn hơn cả việc đi săn trong rừng. Kể từ đó đến nay, các chuyên gia chưa thể giải mã được 2 đoạn mật mã còn lại. Vì vậy, các nhà điều tra chưa thể bắt được Zodiac.
Đến năm 1974, Zodiac không còn gửi thư đến các tờ báo và biến mất. Không ai rõ vì sao hắn lại cắt đứt liên lạc với giới truyền thông. Một vài người nghi ngờ có thể gã sát nhân này đã chết nên không tiếp tục gây án.
Đây chỉ là giả thuyết không có chứng cứ xác thực. Các cuộc điều tra của giới chức Mỹ về Zodiac rơi vào bế tắc. Dù vậy, các nhà điều tra cũng như các chuyên gia giải mã vẫn nỗ lực giải hai đoạn mật mã còn lại để tìm ra danh tính thực của tên sát nhân Zodiac.
