Cây manchineel được công nhận là cây nguy hiểm nhất thế giới theo sách kỷ lục Guinness. Tên khoa học Hippomane mancinella đây là loài thực vật nhiệt đới sống trong môi trường đất cát và rừng ngập mặn ở bang Florida (Mỹ), vùng Caribbean, Trung Mỹ và phía Bắc khu vực Nam Mỹ.
Cây Manchineel có tán lớn, đạt chiều cao 25m. Quả Manchineel hình tròn, trông giống một trái táo nhỏ màu xanh lục với đường kính từ 2,5 – 5cm. Khi chín, quả chuyển sang màu vàng và có mùi thơm.
Dù nắm giữ kỷ lục loài cây nguy hiểm nhất thế giới, nhưng không nhiều người thực sự biết rõ về chúng. Vỏ cây Manchineel sần sùi màu xám, hoa nhỏ màu vàng. Lá cây màu xanh, bề mặt mịn có răng cưa, dài khoảng từ 5 đến 10cm.
Manchineel phát tán hạt giống nhờ vào các dòng chảy trên biển – đôi khi vượt qua cả Vịnh Mexico - thay vì dựa vào động vật. Nhựa màu trắng của cây manchineel là chất cực độc. Chỉ một giọt nhựa rơi vào da có thể khiến da rộp lên, gây viêm và bỏng.
Rất nhiều người qua đường vô tình đứng dưới bóng cây để trú nắng hoặc trú mưa và bị nhựa cây rơi vào gây ra bỏng nặng. Vỏ cây này lại càng độc. Nếu đốt củi cây này sẽ gây ra khói khiến mù tạm thời.
Những người Tây Ban Nha đi chinh phục Trung Mỹ và Nam Mỹ gọi chúng là “manzanita de la muerte”, hay “quả táo nhỏ tử thần”. Nguyên nhân có lẽ là do quả Manchineel chứa nhiều chất độc, gây ra đau đớn tột cùng cho người ăn, thậm chí khiến họ tử vong.
Năm 1521, người Tây Ban Nha đã sang Mỹ xâm lược đã bị người dân kháng cự, chống trả bằng cách bắn tên tẩm nhựa cây Manchineel. Không có một ai sống sót khi trúng phải loại độc tố này.
Tiếp xúc và ăn bất kỳ bộ phận nào của cây đều có thể gây tử vong, bao gồm vỏ cây, lá và nhựa cây. Cây manchineel chứa hỗn hợp các chất độc bao gồm hippomanin A và B cũng như một số chất độc khác chưa được xác định.
Những triệu chứng khi tiếp xúc với nhựa cây là phát ban, đau đầu, viêm da cấp tính, các vấn đề về đường hô hấp, mù lòa tạm thời. Hiện tại chưa có loài cây nào thay thế được vị trí đứng đầu về khả năng giết người của cây Manchineel.
Mặc dù nhựa cây manchineel chứa nhiều chất độc nguy hiểm, một số động vật vẫn có thể ăn quả manchineel và thậm chí sinh sống ngay trên thân và cành cây như loài cự đà sọc ở Trung Mỹ và Nam Mỹ.
Cây Manchineel nguy hiểm tới mức người ta phải đặt biển khuyến cáo khắp nơi, yêu cầu người dân tránh xa chúng ít nhất 6m, không ăn quả và tránh để nhựa của loài cây này dính lên da.
Mặc dù là một trong những loài cây kịch độc nhưng Machineel cũng đem lại những lợi ích nhất định. Machineel góp phần bảo vệ hệ sinh thái. Chắn gió và chống xói mòn tự nhiên, đặc biệt trong tình trạng nước biển dâng cao và bão biển đe dọa sự sống trên đất liền.
