Vào thời phong kiến, trinh tiết của phụ nữ được đặc biệt coi trọng. Theo đó, việc khám và chữa bệnh cho phụ nữ được thầy lang thực hiện bằng cách sử dụng búp bê y học.
Cụ thể, các thầy lang không trực tiếp tiếp xúc với nữ bệnh nhân. Theo quan niệm của người Trung Quốc xưa, ngoài chồng, người phụ nữ không được phép tiếp xúc da thịt với người đàn ông khác.
Chính vì vậy, thầy lang khám bệnh cho nữ bệnh nhân không thể trực tiếp cầm tay bắt mạch hay kiểm tra những chỗ đau yếu.
Nữ bệnh nhân sẽ ngồi ở phía sau bức rèm trong khi thầy lang ngồi ở phía ngoài.
Để chẩn đoán bệnh tình trong điều kiện trên, thầy lang sử dụng một con búp bê. Bệnh nhân sẽ dùng tay chỉ hoặc bảo người hầu chỉ về phía cơ thể của con búp bê để nói triệu chứng bệnh.
Trong trường hợp nữ bệnh nhân khó thở thì người này có thể chỉ một ngón tay dọc theo ngực của búp bê.
Nếu bệnh nhân đau đầu thì tay sẽ chỉ vào phần đầu của búp bê. Qua hình thức giao tiếp này, thầy lang sẽ chẩn đoán bệnh và bốc thuốc.
Búp bê y học của Trung Quốc có chiều dài từ 7 - 15 cm, mang hình dáng một phụ nữ nằm nghiêng, thường khỏa thân, tay đeo vòng và đôi khi cầm quạt.
Những con búp bê thường được chạm khắc từ ngà voi. Thỉnh thoảng, chúng được làm từ ngọc bích, hổ phách, đồng hay gỗ.
Búp bê cho phụ nữ trưởng thành có tóc búi cao trong khi búp bê cho bé gái có bím tóc hoặc tóc đuôi ngựa. Điểm chung của các búp bê dành cho phụ nữ là đôi chân gót sen 3 tấc - tục lệ bó chân đau đớn của phụ nữ Trung Quốc thời phong kiến.
