Thiên hà chứa Trái đất Milky Way (còn gọi Ngân Hà) nặng gấp 210 tỉ lần Mặt trời của chúng ta. Trong khi đó, khối lượng Mặt trời lại gấp 333.000 lần Trái đất. Những nghiên cứu trong những năm gần đây của các chuyên gia dần chứng minh Ngân Hà thực ra lớn hơn nhiều với những cấu trúc mở rộng đến khó tin bên ngoài quầng sao được gọi là " dải Ngân Hà" mà chúng ta vẫn thấy.
Mới đây, các chuyên gia thuộc Trường Đại học California ở Santa Cruz (UCSC - Mỹ) công bố kết quả nghiên cứu đáng chú ý về "dải Ngân Hà".
Cụ thể, nhóm nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu từ nhiệm vụ khảo sát cụm Virgo thế hệ tiếp theo (NGVS), được thực hiện nhờ kính viễn vọng Canada - Pháp - Hawaii (CFHT) và xác định được 208 ngôi sao biến quang không nằm trong đĩa sao chính. Thay vào đó, chúng nằm trong quầng halo. Quầng halo, tức vầng hào quang bao vây đĩa ánh sáng chính.
Điều khó tin hơn là 208 ngôi sao biến quang có khoảng cách xa đến giật mình, với khoảng cách tính từ trung tâm Ngân Hà từ 65.000 - 1,05 triệu năm ánh sáng.
Điều này cho thấy vị trí của các ngôi sao trong Ngân Hà phải là một đĩa có đường kính lên tới 2 triệu năm ánh sáng. Mặc dù chỉ có phần giữa đĩa dày đặc sao hơn phần xung quanh nhiều là có thể quan sát rõ dưới dạng một dải sáng từ Trái đất hoặc một đĩa ánh sáng nếu quan sát từ một hành tinh thuộc thiên hà khác.
Dữ liệu mới cũng đem đến thông tin quan trọng về vầng hào quang, một cấu trúc rất mờ, gần như vô hình nên các chuyên gia thiên văn rất khó quan sát, nghiên cứu.
"Chúng tôi có thể sử dụng những ngôi sao biến quang trên để làm công cụ theo dõi đáng tin cậy nhằm xác định khoảng cách. Quan sát của chúng tôi xác nhận các ước tính lý thuyết về kích thước của vầng hào quang", Tiến sĩ Yuting Feng của UCSC, thành viên nhóm nghiên cứu, cho hay.
Với kết quả nghiên cứu mới, thiên hà chứa Trái đất Milky Way (Ngân Hà) có đường kính lên tới 2 triệu năm ánh sáng. Như vậy, nó dường như vươn rộng tới tận thiên hà lân cận là Tiên Nữ (Andromeda).
Các nhà nghiên cứu cho rằng có thể hai thiên hà Ngân Hà và Tiên Nữ không hề ở cách xa nhau. Bởi lẽ, Tiên Nữ cũng là một thiên hà thuộc dạng "quái vật" có kích thước khủng và có thể cũng sở hữu quầng halo rộng lớn giống như Ngân Hà.
Giới nghiên cứu dự đoán, Ngân Hà và Tiên Nữ có thể sẽ va chạm với nhau vào 2 triệu năm tới hoặc sớm hơn.
