Vào năm 1740, dư luận Anh rúng động khi hay tin William Duell, 16 tuổi, cùng 4 đồng phạm khác phải lĩnh án tử hình do phạm tội cưỡng hiếp và giết hại Sarah Griffin ở làng Tyburn, thành phố London, Anh.
Khi đó, cả William và 4 đồng phạm đều phải thi hành án bằng phương pháp treo cổ.
Theo quy trình hành hình ở Anh thời đó, tử tù sẽ bị treo cổ và họ sẽ giữ nguyên tư thế nạn nhân sau khi bị hành hình trong thời gian 20 phút.
Sau đó, cơ quan chức năng mới cắt dây thừng và hạ thi thể tử tù xuống. Mặc dù đã làm theo quy trình chuẩn nhưng chuyện kỳ lạ đã xảy đến với tử tù William.
Sau khi bị hành hình, thi thể của y được chuyển cho các trường đại học y khoa ở Anh để sử dụng cơ thể, các cơ quan nội tạng của hắn để nghiên cứu, giảng dạy.
Tuy nhiên, sự việc kỳ lạ đã xảy ra khi người ta đưa thi thể của William đến ĐH Bác sĩ phẫu thuật hoàng gia Edinburgh.
Khi đặt thi thể tử tù lên bàn phẫu thuật để lấy các cơ quan nội tạng phục vụ hoạt động nghiên cứu, giảng dạy, các bác sĩ đã rất kinh ngạc khi phát hiện William vẫn còn thở. Nhịp thở của hắn ngày càng nhanh lên theo từng phút.
Sau đó, hắn còn bị chảy máu. Trong 2 giờ tiếp theo, tử tù bị treo cổ có thể ngồi dậy khiến mọi người hết sức kinh ngạc. Ngay lập tức, hắn bị tống trở lại nhà tù. Cũng trong tối ngày hôm ấy, giới chức trách Anh quyết định hoãn thi hành án tử cho William và giảm án cho y xuống mức lưu đày.
