Sinh năm 1864, John Lee được biết đến là tử tù 3 lần bị treo cổ nhưng thoát chết thần kỳ. Sự việc hy hữu này khiến nhiều người tò mò mọi chuyện xảy ra như thế nào. Theo các tài liệu được công bố, John Lee từng tham gia lực lượng Hải quân Hoàng gia Anh. Tuy nhiên, về sau gã xuất ngũ vì lý do sức khỏe.
Một thời gian sau, John Lee bị bắt giữ vì tội ăn trộm và phải ngồi tù 6 tháng. Đến năm 1884, người này làm việc cho Emma Keyse, 68 tuổi, sống tại quận Babbacombe, hạt Devon. Vài tuần sau khi John Lee đến làm việc, bà Emma được phát hiện tử vong trong phòng bếp. Căn nhà còn có dấu hiệu bị phóng hỏa. Qua điều tra của cảnh sát, John Lee bị bắt giữ vì những chứng cứ thu thập được đều chứng minh y chính là thủ phạm sát hại nữ chủ nhà.
Kết thúc phiên tòa xét xử vào tháng 2/1885, John Lee bị kết án tội giết người và thi hành án bằng phương thức treo cổ. Gã bị tống giam vào nhà tù Exeter, hạt Devon.
Ba tuần sau khi tuyên án, tử tù John Lee được đưa tới phòng thi hành án. Gã bước lên giá treo cổ trước sự chứng kiến của các cán bộ thi hành án. Tuy nhiên, phần cửa sập dưới chân tử tù không di chuyển khi cần gạt được kéo. Các nhân viên cố gắng sửa nhưng cánh cửa vẫn không hoạt động.
Theo đó, John Lee được hoãn thi hành án và đưa sang phòng bên cạnh để các nhân viên kiểm tra. Họ đã kiểm tra toàn bộ giá treo cổ, bao gồm cánh cửa sập. Tất cả đều bình thường nên họ dẫn tử tù John Lee vào phòng hành hình một lần nữa.
Thế nhưng, lần này, cửa sập dưới chân tử tù John Lee vẫn không hoạt động. Phạm nhân được đưa khỏi phòng thi hành án. Các nhân viên một lần nữa kiểm tra các cơ chế lẫy gạt trên giá treo cổ.
Sau khi chắc chắn mọi thứ bình thường, nhân viên nhà tù đưa tử tù John Lee vào phòng thi hành án. Mọi người cứ nghĩ lần này giá treo cổ sẽ hoạt động nhưng sự việc lặp lại giống 2 lần trước. Sau 3 lần hành hình bằng cách treo cổ thất bại, tử tù John Lee được đưa trở về phòng giam. Việc thi hành án tử của phạm nhân được tạm hoãn.
Sự việc kỳ lạ này được Bộ Nội vụ yêu cầu điều tra nhằm tìm ra nguyên nhân. Sau một thời gian điều tra, họ phát hiện do giá treo cổ được tháo ra để di chuyển nên khi được lắp ráp lại, phần lẫy đỡ dưới cửa sập bị lệch đi khoảng 3 mm. Điều này khiến bản lề bị kẹt và không mở ra được hoàn toàn. Do đó, giá treo cổ không hoạt động trong 3 lần tử tù John Lee bị hành hình.
May mắn tiếp tục mỉm cười với tử tù John Lee khi Bộ trưởng Nội vụ Anh khi ấy là William Harcourt quyết định ân giảm án tử hình của Lee xuống chung thân. Sau 22 năm ngồi tù, phạm nhân John Lee được trả tự do. Sau khi ra tù, ông tận dụng trải nghiệm 3 lần chết hụt khi lên giá treo cổ để viết hồi ký.
Ông John Lee còn đi khắp nước Anh để kể lại những gì đã trải qua khi 3 lần đối mặt "tử thần". Thậm chí, sự việc hy hữu xảy ra đối với ông còn trở thành chủ đề của một bộ phim câm vào năm 1912.
