Nằm trên đỉnh núi Machu Picchu, ở độ cao khoảng 2.350 mét trên mực nước biển, thành phố cổ Machu Picchu là biểu tượng hoành tráng nhất còn sót lại của Inca - đế chế hùng mạnh bậc nhất Nam Mỹ từ thế kỷ 13 - 16.
Những gì còn lại ở Machu Picchu ngày nay là 140 công trình kiến trúc, gồm các đền, đài, công viên, nhà ở... cùng hàng trăm bậc đá được tạc vào vách núi.
Các nhà khảo cổ còn tìm thấy dấu tích của một hệ thống tưới tiêu đã được sử dụng để dẫn nước từ một con suối thiêng tới mỗi ngôi nhà trong thành phố.
Về tổng quan, Machu Picchu được chia thành ba khu vực lớn: Khu vực linh thiêng, Khu vực dân chúng và Khu của các Thầy tu và Tầng lớp quý tộc (khu hoàng gia).
Các nhà sử học cho rằng thành phố này do vua Sapa Inca Pachacuti cho xây dựng từ khoảng năm 1440, và không có người ở cho tới cuộc xâm lược đế chế Inca của người Tây Ban Nha năm 1532.
Những nghiên cứu gần đây cho thấy Machu Picchu không phải là một thành phố thông thường, mà chỉ là một thị trấn làm nơi nghỉ dưỡng của giới quý tộc Inca.
Ước tính rằng vào thời điểm nhộn nhịp nhất, chỉ có không quá 750 người sống tại Machu Picchu. Vào mua mưa, số người cư trú ở nơi đây là rất ít.
Cũng có giả thiết cho rằng Machu Picchu từng là một khu định cư được xây dựng để người Inca quản lý kinh tế những vùng bị chinh phục, hoặc được xây dựng với mục đích bảo vệ tầng lớp quý tộc Inca trong trường hợp bị tấn công.
Sau khi đế chế Inca suy tàn, Machu Picchu đã bị lãng quên nhiều thế kỷ, cho đến khi nhà sử học Mỹ Hiram Bingham khám phá thành phố này vào năm 1911.
Hiram Bingham đã hoàn thành một cuộc khảo sát toàn bộ vùng núi Machu Picchu và ra mắt cuốn sách nổi tiếng "Thành phố đã mất của người Inca". Kể từ đó, cả thế giới đã biết đến nền văn minh Inca với những dầu tích kì vĩ còn lại ở Machu Picchu.
Ttừ năm 1983, thành phố cổ Machu Picchu đã được UNESCO công nhận là Di sản Thế giới. Trong những năm gần đây, Machu Picchu là một trong các điểm du lịch hàng đầu ở Nam Mỹ, thu hút hàng trăm nghìn lượt khách mỗi năm.
Tuy nhiên, sự phát triển du lịch cũng khiến Macchu Picchu đứng trước nguy cơ bị xâm hại nghiêm trọng. Vì vậy, UNESCO đang xem xét đưa Machu Picchu vào danh sách các Di sản thế giới đang bị đe dọa của mình.
