Không khó để tìm đến ngôi nhà với khu vườn rợp bóng cây của gia đình nghệ sĩ Hồng Chương trong con ngõ nhỏ làng Hoàng Mai. Người dân xung quanh đều biết đến người nghệ sĩ già trên màn ảnh hay còn được những khán giả mến mộ đặt cho cái tên “ông Bụt” của làng phim Việt Nam.
Thoạt nhìn vẻ ngoài quắc thước với chòm râu bạc phơ, nụ cười hiền từ cùng bộ quần áo giản dị của ông, nhiều người liên tưởng tới một lão nho hay một nhà hiền triết với phong thái điềm đạm. Ở tuổi 85, nghệ sĩ Hồng Chương vẫn giữ được tinh thần minh mẫn và sức khoẻ để tham gia đóng phim - niềm đam mê theo ông suốt cả cuộc đời.
Dù không học nhiều nhưng người nghệ sĩ già lại rất nhớ những câu danh ngôn hay triết lý về cuộc đời mà ông đã đọc được từ những bậc vĩ nhân như Einstein, Karl Marx, Engels và đặc biệt là những lời dạy của nhà Phật.
Là con thứ 4 trong gia đình có 6 anh chị em gốc tại làng Hoàng Mai, Hà Nội, nghệ sĩ Hồng Chương mồ côi mẹ từ khi mới 3 tuổi. Hai năm sau, bố ông cũng qua đời, bỏ lại 6 người con tự bươn trải với cuộc sống những năm chiến tranh bom đạn. Ngay từ nhỏ, ông đã được cha là một nhà giáo dạy cho những điều lễ nghĩa của nhà nho nên dù sau này đi khắp nơi, nghệ sĩ Hồng Chương vẫn giữ được cốt cách của con nhà giáo.
Nhớ lại những tháng ngày bôn ba khắp nơi, ông kể: "Ngày mồ côi cha mẹ tôi phải đi làm thuê từ rất sớm. Những công việc như gánh lúa, gánh phân, giúp việc, đào đất… tôi làm hết chẳng nề hà nặng. Ai bảo gì, ở đâu tôi cũng làm miễn là công việc lương thiện làm có đồng tiền, miếng ăn”. Lớn lên qua những tháng ngày vất vả mưu sinh nhưng nghệ sĩ Hồng Chương lại may mắn được trời phú cho trí tuệ. Ông vốn thông minh, lại yêu con chữ và được học hành đàng hoàng.
Học đến trung cấp, ông lên Lào Cai làm công nhân đường sắt 4 năm. Nhưng ngã rẽ cuộc đời đã đưa ông đến với nghệ thuật khi vô tình biết đến lần tuyển sinh của trường Cao đẳng sân khấu nghệ thuật. Tình yêu với sân khấu khiến chàng trai trẻ ngày đó quyết tâm bỏ nghề đường sắt để đi học lớp điện ảnh cùng khóa 1 với diễn viên Thế Anh, Trọng Khôi, Trà Giang, Đoàn Dũng, Nguyệt Ánh, Văn Hiệp… Lúc ấy nghệ sĩ Hồng Chương đã chuẩn bị được đề đạt lên quản đốc nhưng cho đến giờ ông vẫn không thấy ân hận với quyết định thời trai trẻ.
Nhìn lại con đường nghệ thuật sau gần 60 năm, nghệ sĩ Hồng Chương tự nhận mình có lộc về già. Thời trai trẻ ông không được chú ý nhiều dù tham gia rất nhiều bộ phim đình đám như "Vỹ tuyến 17 ngày và đêm" hay những chỉ những vai phụ chạy cờ lướt qua màn ảnh. Sau này, ông mới được nhớ đến qua những nhân vật hiền hậu hoặc người già mang nỗi bất hạnh, uẩn khúc trong cuộc sống như "Đạo nhà" hay "Đất và người".
Nhiều đạo diễn còn sắm cho nghệ sĩ Hồng Chương vai quá cố, trưng ảnh lên bàn thờ khiến không ít lần người hâm mộ gặp ngoài đời ngỡ ngàng vì cứ nghĩ ông đã chết. Dù vậy nghệ sĩ Hồng Chương chỉ cười khà vì với ông đó chính là niềm vui khi được khán giả nhớ đến mình qua những vai diễn. Dù được phân ở vai nào ông cũng diễn bằng tất cả cái tâm và tình yêu với nghề.
Trở về với cuộc sống đời thường, người nghệ sỹ 85 tuổi đang tận hưởng những ngày tháng an nhàn bên người vợ và các con cháu trong căn nhà mới xây cách đây vài năm.
Nhớ lại những ngày xa xưa nghệ sĩ Hồng Chương vẫn giữ những hình ảnh về căn nhà gỗ 7 gian mang đậm nét truyền thống nơi ông và các anh chị em cùng chung sống thời thơ ấu.
Dù căn nhà xưa đã không còn nhưng dàn phong lan cổ vẫn được người nghệ sĩ già giữ gìn cẩn thận trước sân để chăm sóc hàng ngày như một thú vui tuổi già.
Dù căn nhà cũ khang đã được xây mới khang trang hơn nhưng nghệ sĩ Hồng Chương vẫn giữ lại chiếc cổng nhà cũ có đã có từ hàng trăm năm nay như để giữ lại nét truyền thống lưu lại cho thế hệ sau biết ơn tới những gì tổ tiên đã để lại. Nói về cuộc sống hiện tại, nghệ sĩ Hồng Chương không còn mong muốn gì hơn là được gắn bó với nghề và quây quần bên con cháu trong căn nhà ấm cúng.
