Mẫu vật Mặt Trăng quý giá từ tàu Apollo 17 là một trong những mẫu đất đá Mặt Trăng nguyên vẹn cuối cùng. Các nhà khoa học NASA đã mở niêm phong mẫu vật theo quy trình một cách chậm rãi vào hôm 21/3 và 22/3.
Động thái này diễn ra trước chuyến bay không người lái đầu tiên của NASA trong chương trình Artemis 1 nhằm đưa con người quay trở lại Mặt Trăng. Theo lịch trình, nhiệm vụ Artemis 1 sẽ phóng sớm nhất vào tháng 5.
Trước khoảnh khắc trọng đại đó, phó quản lý mẫu vật Apollo Juliane Gross đã thực hiện nhiều lần diễn tập quá trình khó khăn với mẫu đá giá trị ở Trung tâm vũ trụ Johnson của NASA, Houston, nơi lưu trữ mẫu vật Mặt Trăng.
Mẫu vật thật được đặt bên trong một ống đặc biệt ở buồng chân không vào năm 1972, đòi hỏi Gross phải dùng dụng cụ chuyên dụng để mở.
Cuối cùng, mẫu vật do phi hành gia Eugene Cernan và Harrison Schmitt thu thập tại thung lũng ở vùng tối Mare Serenitatis đã sẵn sàng để phân tích.
Các nhà khoa học hy vọng mẫu vật này sẽ giúp chuẩn bị cho chương trình Artemis. Mục tiêu của chương trình là đưa phi hành gia hạ cánh trên Mặt Trăng vào cuối thập niên 2020.
Mẫu vật lõi đất đá số 73001 trong nhiệm vụ Apollo 17 được lưu giữ theo Chương trình phân tích mẫu vật thế hệ mới Apollo của NASA.
Vào thập niên 1970, NASA nhận thấy công nghệ tương lai có thể hé lộ thông tin mới về Mặt Trăng, vì vậy cơ quan này bảo quản một phần mẫu đất đá để các nhà khoa học phân tích sau này. Mẫu vật 73001 là nửa dưới của một mẫu vật lõi.
Nửa trên có số hiệu 73002 được mang về Trái Đất trong một hộp chứa bình thường không có niêm phong và mở ra vào năm 2019, kỷ niệm 50 năm tàu Apollo 11 hạ cánh trên Mặt Trăng vào ngày 20/7/1969.
Các nhiệm vụ Artemis tập trung vào cực nam Mặt Trăng, nơi băng gần bề mặt dường như đặc biệt dồi dào. Những nhà thám hiểm tương lai hy vọng có thể sử dụng số băng này để đáp ứng nhu cầu về nước và oxy trên Mặt Trăng.
