NASA - Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (National Aeronautics and Space Administration) của Mỹ là tổ chức được cả thế giới biết đến như nhà tiên phong trong công cuộc chinh phục vũ trụ của loài người. Không phải cũng biết về sự hoàn cảnh ra đời của tổ chức này.
Ngược dòng thời gian, vào ngày 04/10/1957, Liên Xô đã phóng thành công Sputnik I, vệ tinh đầu tiên của nhân loại lên quỹ đạo. Vệ tinh này nặng 83 kg, có kích thước như quả bóng rổ đã quay quanh Trái đất trong 98 phút.
Vụ phóng vệ tinh Sputnik đã khiến người Mỹ bất ngờ và làm dấy lên lo ngại rằng Liên Xô cũng có thể có khả năng bắn tên lửa mang vũ khí hạt nhân từ châu Âu sang châu Mỹ bằng công nghệ tên lửa đã dùng để đẩy vệ tinh lên quỹ đạo.
Vốn luôn tự hào về việc đi đầu trong công nghệ, người Mỹ đã cảm thấy mất mặt và ngay lập tức tìm cách đáp trả, báo hiệu sự bắt đầu của cuộc chạy đua không gian giữa họ và Liên Xô.
Ngày 3/11/1957, Liên Xô phóng Sputnik II, mang theo một chú chó tên là Laika. Sang tháng 12, Mỹ đã cố gắng phóng một vệ tinh của riêng mình, được gọi là Vanguard, nhưng nó đã phát nổ ngay sau khi cất cánh.
Ngày 31/01/1958, tình hình khả quan hơn khi vệ tinh Explorer I của Mỹ đã quay thành công quanh Trái đất. Đến ngày 29/7/1958, Quốc hội Mỹ đã thông qua luật chính thức thành lập NASA - một cơ quan dân sự chịu trách nhiệm điều phối các hoạt động không gian của Mỹ.
Cùng với việc thành lập NASA người Mỹ đưa ra mục tiêu quốc gia của mình: Nhất quyết giành chiến thắng trong cuộc đua không gian với Liên Xô. Như vậy, NASA chính là "đứa con đẻ" của cuộc cạnh tranh Xô - Mỹ trong vũ trụ.
Kể từ đó NASA đã tiếp tục đạt được những bước tiến lớn trong khám phá không gian, nổi bật nhất là những chuyến đổ bộ của con người lên Mặt trăng, và những thập niên gần đây là việc đóng một vai trò quan trọng trong việc xây dựng Trạm Vũ trụ Quốc tế.
Tuy nhiên, cơ quan này cũng gặp phải những thất bại thảm khốc, chẳng hạn như các thảm họa làm thiệt mạng phi hành đoàn trên tàu con thoi Challenger vào năm 1986 và tàu con thoi Columbia vào năm 2003.
