Cuộc sống của tù nhân trong hệ thống nhà tù Mỹ khá khắc nghiệt và phải đối mặt với những "luật bất thành văn" khi thụ án tù. Phạm nhân không chỉ bị xiềng xích mà còn bị lạm dụng tình dục, đánh đập, thậm chí có trường hợp bị giết hại trong các cuộc bạo loạn nhà tù.
Nữ tù nhân trong các nhà tù của Mỹ cũng trở thành nạn nhân khi bị cưỡng bức một cách thô bạo. Thủ phạm thường là quản ngục. Tuy nhiên, nữ tù nhân thường không dám công khai việc bị cưỡng bức do do sợ nếu nói ra sự thật sẽ có thể bị trả đũa như có thể bị công khai đánh đập, hoặc kín đáo làm thay đổi thời gian mãn hạn tù.
Nhiều nữ tù nhân bị quản ngục cưỡng bức với mục đích là đổi lấy đồ dùng cơ bản như thức ăn, xà phòng hoặc gọi điện thoại, hay gặp người thân. Theo một kết quả nghiên cứu năm 2016, 17,2% nữ tù nhận mình là nạn nhân của xâm phạm tình dục. Không chỉ nữ tù nhân bị lạm dụng mà tù nhân nam cũng thường bị các nhân viên quản trại cũng như bạn tù lạm dụng.
Nhà tù ở Mỹ cũng là nơi xảy ra các cuộc bạo loạn, giành quyền kiểm soát của nhà tù giữa các băng nhóm trong tù. Nhiều cuộc bạo loạn tại trại giam với hàng ngàn tù nhân dưới sự kiểm soát của hàng trăm quản ngục xảy ra gây hậu quả nghiêm trọng.
Theo điều tra, chỉ tính riêng hệ thống nhà tù ở bang California đã có tới gần 100 băng đảng tội phạm được hình thành và có luật lệ riêng.
Trong các nhà Mỹ, tình trạng kỳ thị và phân biệt chủng tộc thường xuyên xảy ra. Theo đó, những nhóm tù nhân hoặc băng đảng (có đặc điểm chung như tôn giáo, chủng tộc, màu da...) thường ngồi riêng để tránh xung đột. Nếu một tù nhân nào xô xát với thành viên trong một băng đảng trong tù có thể bị nhóm đó bắt nạt như trấn lột các vật dụng cá nhân được cấp phát hay do người thân gửi cho. Có trường hợp bị các băng đảng trong tù "nhìn không thuận mắt" thì sẽ bị đánh đập khi không có quản ngục, thậm chí là bị giết hại.
Đặc biệt, những tù nhân phạm tội hiếp dâm, ấu dâm... thường bị đối xử khắc nghiệt, tàn khốc trong thời gian ngồi tù. Những tù nhân phạm tội này thường bị khinh bỉ, căm ghét nhất và là mục tiêu của các cuộc tấn công, phỉ báng, thậm chí là giết hại. Tội phạm ấu dâm ở Mỹ bị coi là những kẻ tồi tệ nhất nên bị đối xử thậm tệ nhất khi thụ án. Chính vì vậy, tội phạm này thường cố che giấu bản thân đã phạm tội gì khi ngồi tù để tránh bị bắt nạt. Tuy nhiên, các tù nhân trong tù có nhiều cách để biết phạm nhân khác phạm phải tội gì.
Nếu bị bạn tù phát hiện là tội phạm tấn công tình dục trẻ em thì tù nhân đó bị các băng đảng trong tù gọi là "kẻ leo cây" hay "short-eye" (từ lóng ám chỉ kẻ ấu dâm) và lên kế hoạch để tấn công, hành hạ tù nhân này một cách khủng khiếp.
Do đó, để tránh bị bạn tù hành hạ, giết hại, tù nhân phạm tội tấn công tình dục trẻ em thường chọn hình thức hình thức biệt giam thường phải ngồi trong buồng giam một mình suốt 23 tiếng một ngày và bị hạn chế tiếp xúc với các phạm nhân khác.
Tuy nhiên, ngay cả khi bị biệt giam, tù nhân đó cũng bị các bạn tù thậm chí là quản ngục khinh miệt, xúc phạm như bị bị bạn tù cướp thức ăn, nhổ nước bọt vào người, bị ném phân và nước tiểu vào buồng giam... Chính vì vậy, nhiều tội phạm ấu dâm bị cô lập, hành hạ trong tù và trở nên trầm cảm. Có tù nhân đã tìm cách tự sát vì không thể chịu đựng cuộc sống như địa ngục trần gian đó.
