Là người đứng đầu đất nước, Tần Thủy Hoàng có cuộc sống vương giả và quyền uy. Mỗi ngày, ông hoàng này được các đầu bếp trong ngự thiện phòng chuẩn bị nhiều món cao lương mỹ vị.
Theo đó, mỗi bữa ăn của Tần Thủy Hoàng đều là những món ngon nổi tiếng của các vùng miền do các ngự trù giỏi nhất chế biến. Trong số các món ăn, vua Tần đặc biệt yêu thích các món làm từ cá.
Thế nhưng, bạo chúa Tần Thủy Hoàng đặt ra nhiều điều cấm kỵ đối với món ăn yêu thích. Nếu đầu bếp nào dâng lên món cá khiến ông hoàng nhà Tần tức giận thì có thể phải đối mặt với cái chết.
Ví dụ như nếu đầu bếp nấu canh cá dâng lên Tần Thủy Hoàng thì ông hoàng này sẽ hiểu rằng món ăn đó mang đến điềm gở. Là người ăn món này, Tần Thủy Hoàng cho rằng ông sẽ đối mặt với cảnh "nước sôi lửa bỏng".
Trong khi đó, đầu bếp làm món cá kho dâng lên vua thì Tần Thủy Hoàng cho rằng món ăn này hàm ý ông sẽ bị băm thành nhiều mảnh. Do vậy, nhiều đầu bếp không khỏi lo sợ khi nhận được yêu cầu làm món cá dâng lên Tần Thủy Hoàng. Bởi lẽ, nếu món ăn mà họ chuẩn bị khiến Tần Thủy Hoàng tức giận thì sẽ gặp họa sát thân.
Dù sợ Tần Thủy Hoàng nhưng các đầu bếp không dám từ chối yêu cầu làm món cá cho ông. Tương truyền, một lần, Vua Tần yêu cầu đầu bếp chuẩn bị món cá để dùng bữa. Lúc ấy, các đầu bếp đều hoang mang, lo lắng, thậm chí sợ hãi.
Trong số các đầu bếp có một người ôm hận, căm ghét Tần Thủy Hoàng. Ông là người được giao chuẩn bị món cá. Vì vậy, khi chế biến món cá, người đầu bếp xem con cá như Vua Tần nên dùng dao chặt mạnh vào con cá đang nằm trên thớt để "xả giận".
Do dùng lực quá mạnh nên một phần thịt cá bị vỡ nát. Theo đó, người đầu bếp băm nhỏ toàn bộ thịt cá và lấy toàn bộ xương cá ra. Kế đến, ông vo tròn thịt cá thành từng viên nhỏ rồi thả vào nồi nước súp đang đun trên bếp.
Sau khi hoàn thành, món cá đó được múc vào bát. Thái giám bưng món ăn do đầu bếp chuẩn bị dâng lên Tần Thủy Hoàng. Khi sử dụng món ăn này, Vua Tần rất hài lòng và cho người hỏi tên món vừa ăn.
Lúc này, người đầu bếp mới đặt tên cho món ăn mới trên là cá viên (hàm ý viên tròn, đầy đặn và tốt đẹp). Nghe câu trả lời trên, Tần Thủy Hoàng rất thích thú và nói đó là món ăn ngon nhất trên đời. Từ đây, cá viên trở thành một trong những món ăn yêu thích của ông. Không những vậy, món này cũng được lưu truyền rộng rãi đến ngày nay.
