Tần Thủy Hoàng (sinh năm 259 trước Công nguyên - mất năm 210 trước Công nguyên) là hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Quốc sau khi tiêu diệt 6 nước chư hầu. Không chỉ nổi tiếng với tài cầm quân và trị quốc, vị vua nhà Tần này còn được biết đến với khao khát trường sinh bất tử.
Vì vậy, trong suốt thời gian trị vì, Tần Thủy Hoàng đã cho nhiều người đi khắp nơi tìm kiếm thuốc trường sinh. Ông cũng sử dụng các loại tiên đan do các thuật sĩ, nhà giả kim bào chế với hy vọng trường thọ.
Tương truyền, một quan phủ đã bẩm tấu lên Tần Thủy Hoàng về một sự việc kỳ lạ xảy ra ở Tây Vực (khu vực Trung Á ngày nay). Đó là một người đột tử ở nước Đại Uyên bất ngờ sống lại sau khi được con chim thả một loại cỏ lên mặt.
Sau khi nghe xong, Tần Thủy Hoàng vô cùng vui mừng vì tin rằng đó là loại cỏ thần giúp cải tử hoàn sinh thì cũng có thể giúp con người trường sinh bất lão.
Vì muốn xác nhận điều này, Tần Thủy Hoàng đã sai người đi hỏi Quỷ Cốc tiên sinh - bậc hiền giả ẩn cư lâu năm về xuất xứ của loại cỏ có thể khiến người chết sống lại.
Theo đó, Quỷ Cốc tiên sinh cho hay đó là loại cỏ Bất Tử có xuất xứ từ Tổ Châu ở Đông Hải. Trong thần thoại Trung Quốc cổ đại, Tổ Châu là vùng đất mà các vị thần sinh sống.
Quỷ Cốc tiên sinh cho biết thêm, cỏ Bất Tử mọc ở ruộng Quỳnh, còn được gọi là Dưỡng Thần Chi. Lá của nó giống lá củ niễng và chỉ một cọng có thể cứu sống hàng nghìn người.
Trước câu trả lời của Quỷ Cốc tiên sinh, Tần Thủy Hoàng hạ lệnh cử nhà giả kim Từ Phúc mang theo 3.000 đồng nam, đồng nữ đi thuyền ra biển để tìm cỏ Bất tử.
Theo lệnh Tần Thủy Hoàng, Từ Phúc đã dẫn theo 3.000 người cùng nhiều lương thực, nước uống đi tìm cỏ trường sinh. Tuy nhiên, chuyến đi này của Từ Phúc mãi không có tin tức nào truyền về kinh thành.
Cuối cùng, Tần Thủy Hoàng không đợi được Từ Phúc mang cỏ Bất tử về. Ông hoàng nhà Tần băng hà vào năm 210 trước Công nguyên, hưởng thọ 49 tuổi.
