Vào ngày 28/1/1986, một thảm họa hàng không vũ trụ Mỹ đã gây chấn động dư luận thế giới. Theo đó, tàu con thoi Challenger của NASA nổ tung sau khi rời bệ phóng được 73 giây tại trung tâm vũ trụ Kennedy, Florida. Vào thời điểm đó, hàng triệu người trong đó có hàng nghìn trẻ em mơ ước trở thành phi hành gia theo dõi sự kiện tàu Challenger rời bệ phóng thực hiện sứ mệnh lịch sử bay vòng quanh quỹ đạo Trái đất.

Tàu Challenger còn có tên gọi khác là OV-099, đã thực hiện lần cất cánh đầu tiên vào tháng 4/1983. Trước khi gặp tai nạn thảm khốc trên, Challenger thực hiện được 10 sứ mệnh với thời gian trên quỹ đạo đạt 62 ngày, 7 giờ, 56 phút và 22 giây.

Vào ngày xảy ra thảm họa hàng không vũ trụ tồi tệ đó, trên tàu con thoi Challenger có 7 phi hành gia bao gồm: Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judy Resnik, chỉ huy Dick Scobee, Ronald McNair, phi công Michael Smith và Ellison Onizuka. Trong số đó, Christa McAuliffe là giáo viên về xã hội học công tác tại trường Trung học Concord, New Hampshire, được NASA lựa chọn để trực tiếp giảng bài từ quỹ đạo Trái đất. Bà đã được chọn trong số 11.000 người nộp đơn để tham gia dự án Giáo viên Ngoài không gian của NASA. Mục đích của dự án trên là đưa những phi hành gia không chuyên lên dạy học từ không gian, để khích lệ thanh niên học toán, khoa học và khám phá vũ trụ.

Tàu con thoi Challenger phát nổ sau 73 giây rời bệ phóng khiến thân tàu nát vụn thành nhiều mảnh nhỏ. Nhiều mảnh vỡ của con tàu đã rơi xuống Đại Tây Dương. Phải mất nhiều tuần, cơ quan chức năng Mỹ tìm kiếm, trục vớt các mảnh vỡ cũng như thi thể của 7 phi hành gia.

"Cả nước Mỹ và thế giới sốc khi chứng kiến tàu con thoi Challenger phát nổ bởi vì đây là lần đầu tiên Mỹ mất tàu con thoi cùng toàn bộ phi hành gia trên tàu. Sự kiện này còn gây sốc hơn vì Christa McAuliffe không phải là một phi hành gia thực thụ. Cô tham gia khi được NASA lựa chọn trong dự án Giáo viên Ngoài không gian", cựu phi hành gia Leroy Chiao cho biết.

Kết quả điều tra cho thấy, nguyên nhân khiến tàu con thoi Challenger phát nổ là vì ác vòng đệm bằng cao su bên trong tên lửa đẩy gặp sự cố vì nhiệt độ xuống thấp vào đêm trước diễn ra vụ phóng. Điều này đã gây rò rỉ khí rất nóng áp suất cao từ tên lửa, khiến khí nén thoát ra ngoài. Nó thổi thẳng vào bình nhiên liệu gắn ngoài của tàu, gây thủng bình nhiên liệu trước khi nổ và cướp đi sinh mạng của toàn bộ 7 phi hành gia có mặt trên con tàu xấu số trên. Vụ nổ tàu con thoi Challenger năm 1986 đã trở thành một trong những thảm họa không gian trong lịch sử NASA.