Trong văn hóa dân gian Trung Quốc, cương thi dùng để chỉ người vừa chết nhưng trong lòng còn nhiều oán hận hoặc xác chết sau khi bị yểm bùa, chôn một thời gian dài mà không phân hủy thì sẽ biến thành người nửa sống nửa chết.
Đặc điểm nhận dạng cương thi đó là chúng mặc quan phục nhà Thanh với 2 tay duỗi thẳng nhảy tưng tưng, thậm chí là hút máu người. Theo các giai thoại, có nhiều loại cương thi cũng như có nhiều cách tiêu diệt chúng.
Theo đó, khi mới trở thành cương thi, xác chết được gọi là “Bạch Cương Thi”. Khi đó, chúng rất sợ nước, ánh nắng mặt trời, gà, chó và người. Do vậy, chúng hầu như vô hại.
Tuy nhiên, khi cương thi bắt đầu hút máu cừu và gà thì sẽ trở thành hắc cương thi. Cuối cùng, chúng sẽ tấn công, hút máu con người khi nạn nhân đang ngủ.
Sau khi hút máu người để duy trì sự sống, hắc cương thi tiến hóa thành những cương thi nhảy tưng tưng giống như trong các phim kinh dị về sinh vật bí ẩn này. Nạn nhân bị hắc cương thi cắn có thể biến thành cương thi.
Trong các truyền thuyết, cương thi cũng được miêu tả là có hàm răng sắc nhọn, móng tay dài và cơ thể phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lá cây bí ẩn. Cương thi được cho là thường xuất hiện vào ban đêm, khiến nhiều người sợ hãi không dám ra ngoài khi đêm đến.
Cũng có truyền thuyết kể rằng, cương thi hút tinh khí của con người và động vật. Chúng cũng có thể bay và sở hữu nhiều năng lực kỳ lạ khác.
Để tiêu diệt cương thi, các truyền thuyết chỉ ra khá nhiều cách. Trong số đó có việc dùng pháp kiếm để đâm vào tim. Khi phát hiện xác cương thi, cách đơn giản nhất chỉ có là hỏa táng.
Ngoài ra, người ta có thể dùng gương để tiêu diệt cương thi. Cương thi sợ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình qua gương. Cương thi cũng sợ bị cành đào hoặc kiếm gỗ đâm. Các pháp sư thường sử dụng bùa chú dán vào trán của cương thi để điều khiển, kiểm soát chúng.
