Bằng chứng sớm nhất về ung thư ở người được phát hiện từ 1,7 triệu năm trước ở loài Paranthropus Robustus hoặc Homo Ergaster, với một khối u ác tính ở xương ngón chân trái.
Bộ xương này được tìm thấy trong hang Swartkrans ở Nam Phi, nơi được gọi là “Cái nôi của loài người” vì tập trung nhiều hài cốt họ hàng của con người hiện đại.
Các nhà khoa học đã dùng phương pháp chụp cắt lớp vi tính (CT) để so sánh với các trường hợp ung thư xương hiện đại và phát hiện hình dạng đặc trưng của u xương ác tính.
Điều này được công bố trên tạp chí South African Journal of Science năm 2016.
Ngoài ra, một khối u lành tính còn cổ xưa hơn đã được tìm thấy ở loài Australopithecus sediba, sống cách đây 1,9 triệu năm.
Xương là một trong những mô ít bị phân hủy, giúp các nhà khoa học tìm ra dấu vết của ung thư trong hóa thạch.
Tuy nhiên, ung thư không chỉ được phát hiện ở người cổ đại mà còn ở các sinh vật khác từ kỷ Triassic, khoảng 240 triệu năm trước.
Một khối u ác tính đã được tìm thấy trong xương chân hóa thạch của một loài rùa thời kỳ này, cho thấy ung thư có khả năng xuất hiện sâu xa trong ADN của nhiều loài sinh vật.
