Tào Tháo (155 - 220), tự Mạnh Đức, là nhà chính trị, quân sự kiệt xuất cuối thời Đông Hán và thời Tam quốc trong lịch sử phong kiến Trung Quốc. Là người thông minh, có tài nhìn người nhưng rất đa nghi, gian xảo, Tào Tháo đã từng bước gây dựng sự nghiệp, trở thành nhân vật quyền lực của nhà Tào Ngụy.
Lạnh lùng, độc đoán là vậy, ít ai có thể ngờ Tào Tháo lại bật khóc khi nghe tin người bạn thuở nhỏ và cũng là đối thủ của mình qua đời. Người đó chính là Viên Thiệu.
Theo các ghi chép, Viên Thiệu và Tào Tháo lớn lên cùng nhau từ khi còn nhỏ. Hai người đã kề vai sát cánh, tham gia các cuộc thảo phạt Đổng Trác, đánh quân Khăn Vàng… nên có nhiều kỷ niệm vui buồn bên nhau.
Tuy nhiên, Viên Thiệu và Tào Tháo trở thành đối thủ của nhau trên chiến trường. Trong các cuộc đối đầu, lực lượng của Tào Tháo thường dành chiến thắng.
Viên Thiệu lại là người thông minh và biết nhìn xa trông rộng. Tuy nhiên, ông không giỏi dùng người cũng như không giỏi lãnh đạo.
Do đó, khác với Lưu Bị, Tào Tháo và Tôn Quyền, Viên Thiệu dù sớm vạch ra "Long Trung sách" để tranh thiên hạ nhưng cuối cùng vẫn thất bại.
Trong khi ấy, Tào Tháo có một ưu điểm chiếm ưu thế áp đảo là nhìn người và trọng dụng nhân tài. Tào Tháo bổ nhiệm các nhân tài ở mọi lĩnh vực vào hàng ngũ văn thần, võ tướng mà không quá quan tâm xuất thân của họ.
Vậy nên, dù Viên Thiệu sở hữu lực lượng hùng mạnh, số lượng nhân tài đông đảo nhưng cuối cùng vẫn chịu kết cục thất bại trước Tào Tháo trong cuộc chiến tranh giành thiên hạ.
Vào năm Kiến An thứ 7, Viên Thiệu qua đời. Biết tin người bạn thuở nhỏ và cũng là địch thủ trong suốt nhiều năm không còn sống, Tào Tháo đau buồn. Vào năm Kiến An thứ 9, Tào Tháo tới thăm mộ của Viên Thiệu và bật khóc, tiếc thương cho sự ra đi của người bạn cũ.
