Tần Thủy Hoàng là hoàng đế nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc khi thống nhất các nước chư hầu thành một quốc gia thống nhất. Bên cạnh ông hoàng này có nhiều kẻ hầu người hạ. Trong số này, hoạn quan Triệu Cao được vua Tần đặc biệt trọng dụng, tin tưởng.
Theo các ghi chép lịch sử, thái giám Triệu Cao sinh ra tại Triệu quốc nhưng không rõ năm sinh. Khi Tần Thủy Hoàng dẫn binh chinh phạt nước Triệu vào năm 228 trước Công nguyên thì nhiều người dân nước này bị bắt làm tù binh.
Triệu Cao là một trong số đó. Từ một người có cuộc sống vinh hoa phú quý, gã trở thành tù binh. Về sau, gã bị biến thành thái giám làm việc trong hậu cung của Tần Thủy Hoàng.
Những điều này được cho là khiến Triệu Cao ôm hận trong lòng và muốn trả thù nhà Tần. Vì vậy, sau khi nhập cung, thái giám này tìm cách tiếp cận Tần Thủy Hoàng.
Là người nhanh nhẹn, thông minh, làm việc tháo vát nên Triệu Cao dần được Tần Thủy Hoàng chú ý và từng bước trở thành thân tín. Càng ngày, vua Tần càng trọng dụng thái giám này.
Thậm chí, về sau, Triệu Cao còn được Tần Thủy Hoàng tin tưởng giao cho phụ trách chăm sóc, dạy dỗ hoàng tử Hồ Hợi - con trai thứ của nhà vua.
Kể từ đó, Triệu Cao trở thành nhân vật lớn trong cung và kết bè phái để ăn hối lộ cũng như củng cố quyền lực, gây ra nhiều "sóng gió" trong triều đình.
Vào năm 210 trước Công nguyên, Tần Thủy Hoàng đột ngột băng hà tại Hành cung Sa Khâu (nay nằm ở gần Quảng Tông, Hà Bắc). Nguyên nhân tử vong được công bố là vì bệnh tật.
Do không tiết lộ thông tin chính xác về bệnh tình nên trong suốt nhiều thế kỷ sau, sự việc này trở thành một bí ẩn lớn. Một số chuyên gia hoài nghi khi đi theo hầu, Triệu Cao bí mật giết chết Tần Thủy Hoàng.
Sau đó, Triệu Cao còn đánh tráo di chiếu truyền ngôi của nhà vua. Thay vì công bố di chiếu truyền ngôi cho thái tử Phù Tô, Triệu Cao làm giả thánh chỉ và đọc di chiếu truyền ngôi cho hoàng tử Hồ Hợi.
Sau khi đưa Hồ Hợi lên ngôi vua, Triệu Cao biến con trai Tần Thủy Hoàng thành vua "bù nhìn". Gã thái giám này "một tay che trời" xử lý chuyện triều chính. Triệu Cao còn lợi dụng quyền thế để sát hại nhiều quan chức tài giỏi của nhà Tần. Theo đó, tình hình nhà Tần ngày càng trở nên rối ren.
3 năm sau khi Hồ Hợi làm vua, Triệu Cao ép ông hoàng này tự sát. Kế đến, gã đưa Tử Anh lên ngôi báu. Thái giám này không thể ngờ rằng vị vua mà gã đưa lên lập mưu giết mình. Theo đó, thái giám này chết nhưng khiến triều đình nhà Tần dần lụi bại.
