Từ năm 430 đến 426 TCN một đại dịch lớn đã tràn qua thành bang Athens của Hy lạp cổ, gây ra một thảm nạn kinh hoàng cho người dân nơi đây.
Sử gia Hy lạp Thucydide ghi chép lại về dịch bệnh này như sau: "Những người khỏe mạnh bỗng dưng choáng váng bởi cơn nóng rát ở đỉnh đầu, cổ họng và lưỡi. Hơi thở của họ có mùi hôi thối rất khó chịu...
"Khi lan tới dạ dày, bệnh khiến họ nôn mửa và có cảm giác đau thắt. Nếu họ vượt qua giai đoạn này, và căn bệnh tiến sâu hơn vào ruột, sẽ gây loét ruột và kèm theo tiêu chảy nặng...".
"...Điều này khiến người bệnh suy yếu dần dần và cuối cùng là kiệt sức và dẫn tới tử vong".
Đây chính là những miêu tả cô đọng về bệnh thương hàn, chứng bệnh đường tiêu hóa do nhiễm vi trùng Salmonella enterica serovar Typhi gây ra.
Bệnh hiểm nghèo này dễ lan khi vi trùng trong phân người bị bệnh nhiễm vào thức ăn hay thức uống và truyền sang người khác.
Chính dịch bệnh thương hàn đã góp phần làm Athens suy yếu và bại trận trước người Sparta trong cuộc chiến tranh Peloponnesian.
Từng là thành bang hùng mạnh nhất ở Hy Lạp trước cuộc chiến, Athens đã suy sụp hoàn toàn và kéo theo cả chế độ dân chủ bị gián đoạn trong một thời gian dài.
Cho đến tận ngày nay, dịch bệnh thương hàn vẫn hoành hành ở các nước có nền y tế kém phát triển, làm 16-33 triệu người mắc, 5-600.000 người chết mỗi năm.
