Samurai là tầng lớp võ sĩ huyền thoại ở Nhật Bản. Họ đóng vai trò hết sức quan trọng trong tiến trình lịch sử Nhật Bản trong suốt 1.500 năm qua.
Samurai là một bộ phận trong tầng lớp võ sĩ Nhật Bản. Họ phục vụ các tướng quân và lãnh chúa phong kiến. Tầng lớp này nổi tiếng với tính cách can trường, trung thành và trọng danh dự.
Samurai chỉ phục vụ một lãnh chúa hay chủ tướng duy nhất với lòng trung thành tuyệt đối. Thậm chí khi chủ chết, họ sẵn sàng mổ bụng tự sát đi theo chủ nhân.
Những chiến binh samurai thường là con trai của những gia đình giàu có, thuộc tầng lớp trung lưu hoặc có chức sắc trong triều đình. Do xuất thân cao quý của mình, họ được đào tạo rất khắt khe.
Các samurai là thuộc hạ của các lãnh chúa, tuân theo giá trị luân lý được gọi là tư tưởng võ sĩ đạo Bushido. Tuy nhiên, tinh thần Bushido thay đổi rất nhiều trong suốt chiều dài lịch sử của xứ sở hoa anh đào và chỉ được viết vào thế kỷ XVII. Trong khi đó, các samurai đã xuất hiện trước đó hàng thế kỷ.
Những tài liệu lịch sử ghi chép về samurai có từ thế kỷ thứ X. Ban đầu, họ được miêu tả chỉ là binh sĩ riêng của vua và các lãnh chúa trên đất nước Phù Tang. Nhưng dần dần, họ trở thành một thế lực mới, lấn lướt cả triều đình. Khi lực lượng samurai nắm trong tay quyền lực lớn, các hoàng đế Nhật Bản dần dần bị biến thành bù nhìn. Tất cả công việc triều chính đều do các lãnh chúa cai quản, quyết định.
Bên cạnh việc luyện kiếm thuật, các samurai còn là tầng lớp có học thức uyên bác, thành thạo cầm, kỳ, thi, họa...
Danh dự của mỗi samurai được tính bằng số chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến. Sau khi kết thúc trận chiến, các võ sĩ đạo samurai sẽ được luận công ban thưởng bằng thủ cấp của kẻ thù tương đương như vàng bạc, châu báu, đất đai, chức sắc...
Mặc dù tầng lớp samurai bị giải tán trong cuộc Duy tân Minh Trị vào nửa sau thế kỉ XIX nhưng họ vẫn đóng vai trò quan trọng trong quân đội và giới trí thức Nhật Bản sau này.
