Chánh Tín sinh ra trong gia đình yêu nghệ thuật và sớm thừa hưởng tình yêu ca hát từ mẹ. Tuy vậy, chặng đường đến với nghệ thuật của cậu bé gốc Bạc Liêu gian nan với biết bao trận đòn roi bởi cha sợ con trai theo nghiệp "xướng ca" sẽ khổ.
Con đường nghệ thuật đến với Chánh Tín như một sự sắp đặt. Trở thành ca sĩ nổi tiếng trong lần biểu diễn văn nghệ ở trường đại học bằng ca khúc "Nghìn trùng xa cách" của nhạc sĩ Phạm Duy. Để rồi sau đó, chàng ca sĩ với vẻ ngoài hào hoa, lãng tử nhanh chóng lọt mắt xanh của nhiều đạo diễn điện ảnh. Năm 1973, Chánh Tin đoạt huy chương vàng trong lĩnh vực điện ảnh, đồng thời đạt giải Kim Khánh về âm nhạc.
Những năm 1980, Chánh Tín từ ca sĩ nổi tiếng trở thành ngôi sao thực thụ trong làng điện ảnh bằng vai diễn trung úy Nguyễn Thành Luân trong bộ phm "Ván bài lật ngửa".
Vai diễn Nguyễn Thành Luân đã mang lại vinh quang cho đời diễn viên của Nguyễn Chánh Tín. Nhưng chính Nguyễn Chánh Tín cũng đã làm cho vai diễn đó có sức sống mãnh liệt đến thế trong lòng khán giả điện ảnh cho đến tận bây giờ. Từ đó, tên tuổi của Chánh Tín làm nên thành công cho nhiều tác phẩm điện ảnh cuối thế kỷ trước: "Chiếc mặt nạ da người", "Ngôi nhà oan khốc"... Có thời điểm, catse nghề diễn mang về cho Chánh Tín đến hàng chỉ vàng/ngày.
Thành công vang dội cũng khiến Nguyễn Chánh Tín – với vẻ hào hoa phong nhã của mình trở thành người đàn ông trong mộng của nhiều người phụ nữ. Cùng với nữ hoàng ảnh lịch một thời như Diễm My, Chánh Tín cũng là gương mặt đắt show chụp hình.
Chánh Tín cũng là một trong số ít người đầu tiên dám mạo hiểm với dòng phim kinh dị Việt. Sau 10 năm thành công của "Ván bài lật ngửa", Chánh Tín hợp tác với đạo diễn Lê Hoàng Hoa sản xuất "Ngôi nhà oan khốc". Trong tác phẩm này, Chánh Tín kiêm cả hai vai trò, biên kịch và diễn viên. Dù phát hành dưới dạng video, bộ phim vẫn thu về 1 tỷ đồng doanh thu - một con số siêu "khủng" thời điểm bấy giờ.
Sau cú đột phá trên, Nguyễn Chánh Tín mạnh tay chi tiền để cho ra đời nhiều phim cùng thể loại như: "Xác chết trên cao nguyên", "Chiếc mặt nạ da người" "Dòng máu anh hùng"… Ngoài ra, Chánh Tin còn tham gia làm MC cho nhiều show truyền hình lớn.
Ông còn là chú họ của diễn viên nổi tiếng Johny Trí Nguyễn, là thế hệ đầu làm rạng dang dòng họ với môn nghệ thuật thứ 7.
Chánh Tín không chỉ có “chất” nghệ sĩ mà còn có “máu” kinh doanh. Ông từng là chủ 1 nhà hàng, giám đốc 1 hãng phim. Dường như cái “lời nguyền” nghệ sĩ kinh doanh đã “vận” vào cuộc đời Chánh Tín khiến ông không ít lần lao đao, lận đận. Trong nhiều dự án phim ảnh sau này, ông vừa là nhà sản xuất, vừa là diễn viên.
Cuối năm 2010, tài tử điện ảnh Chánh Tín đã hiện thực hóa ước mơ làm giàu của mình khi gom góp tài sản đầu tư vào dự án trang trại tại Lâm Đồng. Tổng kinh phí thuê tư vấn dự án, lập kế hoạch chi tiết, thực địa, bộ máy quản lý và điều hành dự án… Các bước tiến hành đã "ngốn" của nghệ sĩ Chánh Tín hàng tỉ đồng. Sau 3 năm, dự án của nam tài tử một thời này vẫn không nhận được sự đồng thuận của địa phương. Cũng từ đó, dự án rơi vào bế tắc, công ty hết vốn và không còn khả năng chi trả. Tháng 4/2013, Chánh Tín thừa nhận đang đứng trên bờ vực phá sản vì dự án bị “ngâm”.
Dự án kinh doanh thất bại cùng với sự thất thu từ các dự án phim ảnh khiến Chánh Tin lâm vào cảnh khánh kiệt. Hiện tại, Chánh Tín đang lâm vào cảnh vừa mang bệnh nặng lại vừa có nguy cơ mất nhà do nợ nần, trong khi đang lâm trọng bệnh. Cuộc đời của nghệ sĩ Chánh Tín khiến không ít người tiếc nuối.
