Sau khi tham gia một bộ phim quay tại châu Phi năm 1969, nữ nghệ sĩ Hedren và chồng cô Noel Marshall đã phát hiện ra một ngôi nhà bị bỏ hoang do hơn 30 con sư tử chiếm giữ.
Cảnh tượng đàn sư tử đó gợi cảm hứng cho đôi vợ chồng sản xuất một bộ phim về một gia đình chung sống cùng động vật hoang dã, không chỉ có sư tử mà còn có cả báo đen và hổ.
Tuy nhiên, Hollywood cho rằng ý tưởng này rất “điên rồ” và là một ý tưởng tự sát chứ không hề hấp dẫn.
Nhà huấn luyện viên động vật Ronald Oxley lại không cho rằng hai vợ chồng Hedren đã “mất trí”. Hơn thế, ông còn nói với Hedren rằng cô sẽ phải sống chung với một con sư tử để thực sự hiểu được nó.
Sau đó, Oxley giới thiệu một con sư tử hoàn hảo cho công việc này. Đó là một chú sư tử châu Phi đã qua huấn luyện và từng tham gia chương trình truyền hình “60s kids” có tên là Neil.
Dưới sự hướng dẫn, huấn luyện của Oxley với cả người và thú, gia đình nhà Hedren đã “bắt nhịp” rất tốt với chú sư tử to lớn. Thậm chí, họ còn cùng chơi đùa thoải mái với sư tử.
Sự thành công đó khuyến khích vợ chồng Hedren và Marshall theo đuổi ý tưởng bộ phim và nhận nuôi thêm nhiều sư tử nữa. Thực tế, cặp đôi này đã nhận nuôi tới 6 con sư tử trong khu bảo tồn Shambala – cách Los Angeles khoảng 64km.
Đàn sư tử càng ngày càng trở nên đông đúc. Đến đầu những năm 80, đã có hơn 100 cá thể mèo sinh sống trong khu bảo tồn của gia đình, trong đó có 71 con là sư tử, thậm chí có cả con lai của hổ và sư tử.
Khi đó, cặp vợ chồng bắt đầu triển khai kế hoạch làm bộ phim “Roar” mơ ước của mình với sự trợ giúp của nhà quay phim Jan de Bont.
Năm 2014, Hedren trả lời tờ Daily Mail rằng “có bảy sự cố lớn” và “hai người đã gần như chết” trong quá trình quay phim. Thực tế, có ít nhất 70 diễn viên và thành viên đoàn làm phim đã bị thương do đàn động vật to lớn gây ra.
Jan de Bont là người bị thương nặng nhất với vết thương nghiêm trọng ở sau đầu khiến ông phải khâu tới 220 mũi. Một thành viên khác trong đoàn cũng có vết thương tới 100 mũi khâu.
Vợ chồng Hedren và Marshall cũng không ngoại lệ. Hedren từng bị gãy chân và bị sư tử cắn vào đầu trong khi chồng cô thường xuyên bị chúng tấn công đến nỗi các vết thương bị hoại tử.
Sau nhiều khó khăn cả về tài chính và những khiếu nại do bị sư tử tấn công, cuối cùng bộ phim “Roar” cũng được công chiếu vào năm 1981 nhưng chỉ thu được 2 triệu USD phòng vé trong khi chi phí làm phim lên tới 17 triệu USD.
Năm 1983, Hedren thành lập Quỹ Roar để giúp đỡ cô duy trì hoạt động của khu bảo tồn Shambala. Cho đến nay, khu bảo tồn này trở thành nơi thể hiện những rủi ro của việc sở hữu động vật hoang dã và cũng là nơi trú ẩn của 235 con mèo lớn.
