Được coi là một sáng chế đột phá trong ngành ngành công nghiệp ôtô đầu thế kỷ 20, xăng pha chì là loại nhiên liệu giúp xe chạy êm, không bị hiện tượng kích nổ như các loại xăng dầu trước đó.
Cha đẻ của xăng pha chì là Thomas Midgley Jr (1889-1944), một kỹ sư cơ khí và nhà hóa học nổi tiếng người Mỹ. Hoạt động nghiên cứu của ông được tiến hành dưới sự bảo trợ của hãng General Motors, hãng xe hơn lớn bậc nhất nước Mỹ thời đó.
Sau hơn 5 năm tiến hành thử nghiệm với hàng trăm chất phụ gia khác nhau, Thomas đã khám phá ra tính chất chống kích nổ đặc biệt của hợp chất cơ kim chứa chì mang tên “chì tetra-ethyl” vào ngày 9/12/1921.
Kể từ đó, xăng pha chì nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, và chỉ trong vài năm, tất cả các loại xăng trên thế giới đều pha “chì tetra-ethyl”. Nó mang về danh tiếng cho Thomas Midgley Jr và lợi nhuận khổng lồ General Motors.
Tuy nhiên, chính sáng chế để đời của Thomas đã khiến ông trả giá bằng tính mạng mình. Trong một cuộc họp báo, để chứng minh rằng xăng pha chì là an toàn, ông đổ xăng lên hai tay và hít bình chứa xăng trong vòng 60 giây.
Việc làm liều lĩnh này khiến Thomas bị nhiễm độc chì ở mức độ nặng và phải chống chọi với bệnh tật cho đến khi qua đời.
Trở lại với sáng chế xăng pha chì của Thomas, ngày nay loại xăng này đã bị cấm sử dụng trên toàn cầu do gây tác động xấu đến sức khoẻ con người.
