Các nhà thiên văn học đã đo được trái tim băng giá của một trong những sao chổi lớn nhất từng được phát hiện - một tảng đá khổng lồ, 4 tỷ năm tuổi hiện đang lao về phía Trái đất với vận tốc 22.000 dặm / giờ (35.000 km / h).
Tuy nhiên, đừng lo lắng: Tảng đá khổng lồ, băng giá này được đặt tên là C/2014 UN271, hoặc Bernardinelli-Bernstein (BB) theo tên những người phát hiện ra nó - tất nhiên sẽ lệch hành tinh của chúng ta khoảng 1 tỷ dặm khi nó tiếp cận gần nhất vào năm 2031.
Để so sánh, đó là khoảng cách lớn hơn khoảng cách trung bình giữa sao Thổ và mặt trời - và đủ xa để những người ngắm sao sẽ không thể nhìn thấy BB bằng mắt thường.
Tuy nhiên, các nhà thiên văn học đang tận dụng cơ hội để nghiên cứu nó một cách chi tiết hơn bao giờ hết. Nghiên cứu trước đây cho thấy tảng đá không gian băng giá có chiều ngang hơn 80 dặm (128 km) - khoảng gấp đôi chiều rộng của Đảo Rhode - và nặng hơn khoảng 100 nghìn lần so với một sao chổi điển hình.
BB lớn đến nỗi nó từng bị nhầm là một hành tinh lùn; những quan sát gần đây hơn cho thấy tảng đá có đuôi phát sáng, là dấu hiệu rõ ràng cho thấy nó là một sao chổi băng giá bay qua hệ mặt trời.
Giờ đây, các nhà thiên văn học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble để quan sát qua trạng thái rực lửa của tảng đá và tập trung trực tiếp vào trái tim băng giá của nó.
Theo nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí The Astrophysical Journal Letters, trong khi BB vẫn còn quá xa để có thể có hình ảnh rõ ràng chi tiết, nhưng các quan sát của Hubble đã cho phép các nhà nghiên cứu xác định một điểm sáng tương ứng với vùng trái tim của sao chổi.
Sau đó, nhóm nghiên cứu đã sử dụng một mô hình máy tính để loại bỏ kỹ thuật số ánh sáng của sao chổi, chỉ để lại vùng trái tim. Dữ liệu thu được cho thấy trái tim của sao chổi lớn hơn khoảng 50 lần so với của các sao chổi điển hình được quan sát trong hệ mặt trời, và cũng là vùng trái tim sao chổi lớn nhất mà các nhà thiên văn từng phát hiện.
Phân tích của nhóm cũng tiết lộ màu sắc của vùng trái tim băng giá của sao chổi.“Nó to và đen hơn cả than đá”, đồng tác giả nghiên cứu David Jewitt, giáo sư khoa học hành tinh tại UCLA cho biết trong một tuyên bố.
