Tàu ngầm là một trong những vũ khí "khủng" góp phần tạo nên sức mạnh quân sự vượt trội của Nga trong những năm qua. Ý tưởng sáng chế tàu ngầm được giới nghiên cứu cho rằng bắt nguồn từ một thợ mộc tên là Yefim Nikonov sống vào thế kỷ 18.
Vào năm 1718, thợ mộc Nikonov viết thư cho Sa hoàng Nga khi ấy là Peter Đại đế. Trong thư, ông nói rằng có thể đóng một con tàu đặc biệt di chuyển dưới nước và có khả năng tiêu diệt tàu địch bằng súng đại bác. Người thợ mộc này vô cùng tự tin với ý tưởng sáng chế ra vũ khí trên nên thậm chí còn nói rằng sẵn sàng trả giá bằng tính mạng nếu dự án thất bại.
Với sự tò mò và quan tâm về vũ khí mới này, Peter Đại đế chấp thuận cho thợ mộc Nikonov đến thành phố Saint-Petersburg và bắt đầu công việc chế tạo tàu ngầm.
Tại đây, thợ mộc Nikonov cùng các đồng nghiệp làm việc trong một xưởng đóng tàu. Sau 13 tháng làm việc chăm chỉ, ông Nikonov hoàn thành mô hình đầu tiên của tàu ngầm quân sự và chạy thử nghiệm nó trên sông Neva. Peter Đại đế có mặt trong cuộc thử nghiệp này.
Trong cuộc thử nghiệm đó, tàu ngầm do Nikonov phụ trách đạt được kết quả khả quan. Vì vậy, Peter Đại đế ra lệnh cho thợ mộc Nikonov xây dựng một con tàu có kích thước lớn hơn.
Lần này, Nikonov đóng tàu ngầm từ gỗ và có hình dạng gần giống một thùng rượu dài 6m và cao 2m. Con tàu được trang bị các ống lửa - một loại vũ khí gần giống súng phun lửa. Khi tiếp cận tàu địch, tàu ngầm sẽ đưa phần đầu của ống lửa nhô lên khỏi mặt nước rồi phun vào tàu đối phương nhằm gây cháy.
Thêm nữa, ông Nikonov thiết kế thêm một khoang điều áp không khí cho phép thợ lặn dễ dàng rời khỏi tàu ngầm để đục thủng đáy tàu của đối phương. Vào mùa xuân năm 1724, tàu ngầm trên được thử nghiệm trên sông Neva. Ban đầu, con tàu hoạt động ổn định ở độ sâu khoảng 3 - 4m nhưng về sau nó bị chìm do vỡ phần đáy. May mắn là Nikonov cùng 4 người khác ở bên trong tàu kịp thời thoát ra ngoài nên thoát chết.
Sau lần thử nghiệm thất bại này, Peter Đại đế khuyến khích thợ mộc Nikonov cải tiến thiết kế ban đầu để tạo ra một chiếc tàu ngầm hiệu quả.
Thế nhưng, hai cuộc thử nghiệm tiếp theo diễn ra vào năm 1725 và năm 1727 tiếp tục thất bại. Sau khi Peter Đại đế qua đời, Nikonov mất đi người bảo trợ quyền lực nên dự án chế tạo tàu ngầm bị hủy bỏ.
Ông Nikonov bị giáng cấp xuống làm thợ mộc bình thường và điều ông đến làm việc tại một xưởng đóng tàu khác ở Astrakhan. Gần 2 thế kỷ sau, các nhà khoa học Nga chết tạo thành công tàu ngầm hoạt động hiệu quả dưới các vùng biển sâu. Nhờ vậy, sức mạnh hải quân Nga tăng lên nhanh chóng.
