Nhà phát minh, quý tộc người Đức Karl von Drais (1785 - 1851) được biết đến là người sáng chế ra xe đạp. Phát minh này được chúng ta sử dụng rộng rãi trong hơn 200 năm qua.
Vào năm 1813, nhà phát minh Drais nảy ra ý tưởng chế tạo một phương tiện dùng sức người để có thể di chuyển nhanh quanh khu vườn hoàng gia.
Sau 4 năm nghiên cứu, ông Drais giới thiệu tới công chúng chiếc xe đạp đầu tiên trong lịch sử nhân loại. Đó là chiếc xe đi bộ nặng 22 kg.
Mẫu xe đạp này có cấu tạo gồm 2 bánh xe bằng gỗ được bọc sắt có kích thước bằng nhau. Chúng được lắp thẳng hàng trên một khung gỗ.
Theo thiết kế của nhà phát minh Drais, người lái ngồi dạng chân trên một khung gỗ được hỗ trợ bởi hai bánh xe. Người này sẽ đẩy chiếc xe bằng 2 chân của mình trong khi chỉnh hướng bằng bánh xe phía trước.
Bánh trước có thể bẻ lái và bánh sau được trang bị phanh xe. Trong lần chạy thử đầu tiên, chiếc xe do ông Drais sáng chế đi được đoạn đường 13 km trong khoảng 1 tiếng.
Đến năm 1865, nhà phát minh người Pháp Pierre Michaux cải tiến xe đạp của Karl von Drais. Theo đó, trên cơ thể xe đi bộ của ông Drais, ông Pierre gắn thêm trục khuỷu và bàn đạp trực tiếp vào trục bánh trước.
Bánh xe được làm bằng gỗ trong khi viền bánh xe được chế tạo từ kim loại. Người dân khi ấy đặt cho mẫu xe đạp này là "xe lắc xương" (Boneshaker) do nó di chuyển trên những con đường ghổ ghề rất xóc khiến người dùng không mấy thoải mái.
Trong những thập kỷ tiếp theo, xe đạp liên tục được cải tiến và trở thành phát minh phổ biến được sử dụng rộng rãi đến ngày nay.
