Nhật Bản có lịch sử săn cá voi lâu đời. Theo trang Animal Planet, có đến gần chục địa phương Nhật Bản có nghề săn cá voi hàng trăm năm, khi đó người ta dồn cá vào lưới, dùng gươm dài hoặc một thanh gỗ đâm vào lỗ phun nước trên đầu cá.
Vào thế kỷ 20, hoạt động săn cá voi ven bờ biển Nhật được tăng cường với sự trợ giúp của các tàu hơi nước và súng bắn móc lao. Đến năm 1934, Nhật Bản mở rộng phạm vi săn cá voi đến tận Nam Cực. Cá voi là một nguồn thực phẩm quan trọng đối với người dân Nhật trong và sau Thế chiến thứ hai.
Mùa săn bắt cá voi ở Nhật bắt đầu từ tháng 9 tới cuối tháng 2 mỗi năm. Những chuyến đi săn cá kéo dài chừng 6 tháng, trong đó gần 2000 con cá voi bị giết chết.
Taiji là một trong những thị trấn nổi tiếng với nghề săn cá voi. Dù chỉ rộng chừng 5.6 km2 nhưng nơi này có kỹ thuật đánh bắt cá voi truyền thống từ thế kỷ 17.
Cuộc đi săn thường diễn ra vào thời điểm sáng sớm trước khi mặt trời mọc. Nhóm ngư dân gồm hơn chục tàu đi về phía khu vực có cá voi.
Trước kia, người ngư dân thường sử dụng dụng cụ thô sơ, đâm cá voi bằng móc sắt. Máu cá voi nhuộm đỏ cả một vùng biển.
Ngày nay, người ta dùng súng phóng lao – loại vũ khí nguy hiểm trên các con tàu chuyên dụng. Khi phát hiện con mồi, thủy thủ tàu sẽ bắn mũi tên về phía chúng.
Thanh kim loại dài đâm vào vùng cổ và cắt đứt cuống não, tiêu diệt cá voi chỉ trong vài giây. Nó sẽ nhanh chóng kiệt sức và chết trước khi được kéo lên tàu.
Những cuộc đi săn khiến cá voi không chỉ chịu nỗi đau thể xác mà còn phải trải qua nhiều sự đau đớn về tâm lý. Thông thường, người ngư dân chỉ bắt những con cá voi trưởng thành cỡ lớn, thả những con nhỏ. Với những con cá được thả, chúng có dấu hiệu ảnh hưởng tâm lý bởi bầy đàn cá voi có mối quan hệ rất gần gũi với nhau.
Những chuyến đi săn cá voi đẫm máu tạo nên làn sóng phản đối trên toàn thế giới. Hàng triệu người cùng những tổ chức hoạt động vì động vật lên tiếng yêu cầu chấm dứt cuộc thảm sát này. Tuy nhiên, điều này khó lòng dừng lại bởi săn cá voi vẫn được chính phủ Nhật hỗ trợ.
Chính phủ ban hành giấy phép săn bắt cá heo, cá voi cũng như các động vật biển khác. Nhật phát hành khoảng 1800 giấy phép săn bắt cá voi được phát hành mỗi năm. Con số này đã giảm đáng kể so với trước đó.
