Tàu Titanic huyền thoại được nhiều người biết đến có tên gọi đầy đủ là Royal Mail Ship Titanic. Nó được xem là con tàu lớn, hiện đại, lộng lẫy và sang trọng nhất những năm đầu thế kỷ 20. Titanic được tạp chí The Shipbuilder ca ngợi là "không thể chìm".
Thế nhưng, ngay trong chuyến hải hành đầu tiên, tàu Titanic gặp thảm kịch kinh hoàng. Con tàu khởi hành từ cảng thành phố Southampton, phía Đông Nam nước Anh vào ngày 10/4/1912 trong chuyến hải hành đến thành phố New York (Mỹ). Tuy nhiên, vào đêm ngày 14, rạng sáng 15/4, con tàu đâm phải một tảng băng trôi lớn.
Sau 2 giờ 40 phút kể từ khi va chạm với tảng băng trôi, tàu Titanic chìm hoàn toàn xuống lòng Bắc Đại Tây Dương. Hậu quả là hơn 1.500 người thiệt mạng và chỉ có khoảng 700 người may mắn sống sót nhờ lên được các xuồng cứu sinh.
Vụ chìm tàu Titanic trở thành một trong những thảm kịch tồi tệ nhất trong lịch sử hàng hải. Thảm kịch này cũng trở thành đề tài cho rất nhiều tác phẩm văn học, hội họa và điện ảnh.
Sau khi tàu Titanic chìm, giới chức trác và các chuyên gia nỗ lực xác định vị trí của xác tàu đắm. Phải đến ngày 1/9/1985, một nhóm các nhà khoa học do nhà hải dương học Robert Ballard dẫn đầu đã phát hiện xác Titanic gãy đôi dưới đáy biển Đại Tây Dương. Con tàu ở độ sâu hơn 3.900m dưới bề mặt Đại Tây Dương, cách Newfoundland (Canada) khoảng 590 km về phía Đông Nam.
Kể từ đó, giới nghiên cứu muốn trục vớt xác tàu Titanic nên đã nỗ lực tìm ra những phương án khả thi. Trong số này, một số phương án được đưa ra như dùng cần cẩu gắn trên tàu cứu hộ hay thổi những quả bóng bay lớn bên dưới thân tàu Titanic để giúp nâng con tàu lên trên mặt nước.
Tuy nhiên, vấn đề mà các chuyên gia "đau đầu" là những quả bóng bay phải được thổi phồng với một áp suất cực lớn để giúp tàu Titanic nổi lên mặt nước trong khi áp suất khổng lồ này có thể dẫn đến việc con tàu bị vỡ vụn.
Vào năm 1998, công ty RMS Titanic đã có hoạt động trục vớt thành công đầu tiên và cũng là duy nhất cho đến hiện nay. Khi ấy, công ty đã nâng được một phần thân tàu Titanic nặng 20 tấn, rộng 91 m2 lên bờ. Đây là phần đã đã tách rời khỏi tàu Titanic khi va chạm với tảng băng trôi.
Nhờ hoạt động trục vớt thành công đó, các chuyên gia đã mang về được nhiều hiện vật quý giá từ trong xác tàu đắm Titanic như đồ trang sức, bát đĩa và các thiết bị từng dùng trên tàu. Theo ước tính, hơn 5.000 hiện vật đã được đưa trục vớt trong sứ mệnh này.
Kể từ đó đến nay, các chuyên gia chưa thể trục vớt bất cứ thứ gì khác. Họ cho hay môi trường biển khắc nghiệt đã tàn phá phần còn lại của tàu Titanic sau 111 năm ở dưới mặt nước. Nếu cố gắng trục vớt phần còn lại của xác tàu này lên bờ thì chúng có thể sẽ bị vỡ vụn vì sự can thiệp của con người. Vậy nên, xác tàu Titanic được để nguyên vẹn trong suốt nhiều năm qua.
