Ma'agan Mikhael B là một con tàu buôn dài 25 mét, bị chìm ở độ sâu chỉ 3 mét ở khu vực cách bờ biển Israel 70 mét. Tuy nhiên không ai nhìn thấy con tàu suốt nhiều thế kỷ qua, có thể vì nó bị vùi trong cát.
Thế nhưng mới đây, nó đã lộ diện trong tình trạng nguyên vẹn đến kinh ngạc dưới cát ngoài khơi biển Địa Trung Hải, gần bờ phía Israel và mang theo những bí ẩn bất ngờ.
Nhóm nghiên cứu dẫn đầu bởi Đại học Haifa (Israel) đã tiến hành khai quật và nghiên cứu con tàu đắm cổ và phát hiện các cấu trúc khung chính cho tới các vách ngăn, bậc cột buồm đều y như mới chìm ít ngày.
Toàn bộ thân tàu với hàng hóa và đồ dùng hàng ngày của thủy thủ đoàn cũng vẫn còn nguyên. Đây được xem là phát hiện khảo cổ hàng hải Byzantine lớn nhất dọc bờ biển Israel từ trước đến nay.
Đồ gốm Hồi giáo cổ đại trên tàu Ma'agan Mikhael B đặc biệt có giá trị về mặt lịch sử, bao gồm nhiều loại amphora - dạng bình cổ với 2 quai cầm, thân bầu, cổ thon.
Bên trong các bình gốm - đa số có nắp đậy - hàng hóa vẫn nguyên vẹn bao gồm những quả óc chó Thổ Nhĩ Kỳ và một loại nước mắm truyền thống của Biển Galilee.
Bên cạnh đó là các dụng cụ sửa chữa, đồ tạo tác gỗ, đồ thủy tinh, tiền xu... và cả hài cốt. Tuy nhiên, điều gây chú ý nhất là những bộ xương bé nhỏ: xương chuột.
Theo các nhà khoa học, rất có thể đây là những con chuột mang theo mầm mống "cái chết đen" từ những con bọ chét chúng mang trên người.
Dù không rõ những con chuột này có mang bệnh không, nhưng chúng là bằng chứng hữu hình về cách mà chuột đã quá giang những con tàu buôn và đi khắp nơi vào những năm 1400.
Năm 1400 là thời kỳ khủng khiếp của dịch hạch, lan tràn nhiều nơi trên thế giới, đặc biệt là châu Âu - nơi ước tính có 2/3 dân số đã bị quét sạch.
Đại dịch “Cái chết đen”, tấn công châu Âu vào năm 1347, cướp đi khoảng 200 triệu sinh mạng trong vòng 4 năm. Bệnh dịch hạch xuất hiện trở lại cứ khoàng 20 năm một lần từ năm 1348 đến 1665 – với 40 trận dịch trong vòng 300 năm.
Phân tích những bộ xương chuột trên thuyền cho thấy đây là loài chuột đen, được biết là đã đến Trung Đông trên các con tàu buôn từ Nam Á hơn 2.000 năm trước. Tuy nhiên hình thái răng cho thấy những đặc điểm lai tạo kỳ lạ. Có thể chúng đã sống ở Tunisia hoặc Corsica trước khi lên tàu.
