Kính viễn vọng LOFAR vừa ghi lại được hình ảnh thiên hà vô tuyến lớn nhất từ trước đến nay được đặt tên là Alcyoneus - theo tên người khổng lồ vĩ đại nhất trong số các người khổng lồ Gigantes trong thần thoại Hy Lạp.
Nguyên nhân là vì kích thước khổng lồ của nó. Thiên hà Alcyoneus có chiều dài ước tính lên tới 16,3 triệu năm ánh sáng. Nếu đặt cạnh nó, thiên hà của chúng ta sẽ như người tí hon.
Để dễ hình dung, Milky Way - thiên hà chứa Trái đất thuộc hàng "quái vật" trong thế giới thiên hà cũng chỉ có đường kính ước tính 100.000 - 200.000 năm ánh sáng.
Bên cạnh đó, thiên hà Alcyoneus có sở hữu hình dáng quái dị đến đáng sợ. Mỗi chỗ phình ra của nó đều có một "trái tim quái vật" - lỗ đen siêu khối - ngự trị, ngày càng phình thêm nhờ lỗ đen giúp tích tụ khí, bụi và các ngôi sao từ môi trường xung quanh.
Hình dạng thông thường của các thiên hà chỉ bao gồm một đĩa ánh sáng khổng lồ với "trái tim" là một lỗ đen siêu khối (hay được gọi là lỗ đen quái vật).
Không những thế, cấu trúc của Alcyoneus qua hình ảnh vô tuyến gồm một thứ giống như tia lửa trung tâm và 2 thùy vô tuyến tỏa ra bên ngoài.
Thiên hà quái vật này mạnh mẽ đến nỗi, nguồn vô tuyến của thiên hà này vươn tới tận SDSS J081421.68+522410.0 - một thiên hà hình elip cách chúng ta 3 tỉ năm ánh sáng, thuộc chòm sao Lynx.
Theo nhà thiên văn Martijn Oei và các đồng nghiệp từ Đài quan sát Leiden (Hà Lan), thiên hà vừa được xác định được xếp loại là "thiên hà vô tuyến khổng lồ".
"Thiên hà vô tuyến khổng lồ" tức là dạng thiên hà vô tuyến khi nó trải dài trên bầu trời vượt quá ngưỡng 2,3 hay 3,3 triệu năm ánh sáng. Chỉ có khoảng 1.000 thiên hà vô tuyến khổng lồ đã được xác nhận, chủ yếu tập trung ở bầu trời phía Bắc.
Theo các nhà khoa học, Alcyoneus có thể đưa ra những manh mối mới về cấu trúc vũ trụ của chúng ta, còn được gọi là mạng lưới vũ trụ, thứ được cho là kết nối tất cả các thiên hà.
Các nhà nghiên cứu đang có kế hoạch tìm hiểu sâu hơn về Alcyoneus cũng như môi trường xung quanh nó.
Thiên hà là một hệ thống rất lớn các thiên thể và vật chất liên kết với nhau bằng lực hấp dẫn, bao gồm sao, tàn dư sao, môi trường liên sao chứa khí, bụi vũ trụ và vật chất tối, một loại thành phần quan trọng nhưng chưa được hiểu rõ.
