Nằm trên một số mỏ than đá lớn nhất thế giới, thị trấn Centralia ở Pennsylvania, Mỹ là nhà của hàng trăm thợ mỏ kể từ khi mỏ than đầu tiên được phát hiện vào năm 1856.
Kể từ đó, dân số thị trấn Centralia ngày càng tăng lên. Theo ước tính, vào đầu thế kỷ 20, khoảng 2.500 người sinh sống tại nơi này. Cuộc sống tại thị trấn này khá nhộn nhịp.
Thế nhưng, một sự kiện lớn xảy ra vào tháng 5/1962 đã làm thay đổi cuộc sống của người dân Centralia. Khi ấy, người dân trong thị trấn thực hiện dọn dẹp và đốt rác để chuẩn bị chào đón Ngày Tưởng Niệm. Đây là công việc thường niên.
Khu vực được chọn để đốt rác năm 1962 là một mỏ than cũ không còn sử dụng. Thế nhưng, không ai ngờ sự việc này mở đầu cho một vụ cháy mãi không thể dập tắt.
Nguyên do là bởi bên dưới bãi rác khoảng 90m là một mỏ than chưa được khai thác, dài 13km và trải rộng khoảng 15 km2. Ngọn lửa bắt nguồn từ việc đốt rác của cư dân cháy âm ỉ bên dưới lòng đất và từ từ lan rộng ra khắp mỏ than. Các đường hầm dẫn đến mỏ than trở thành nguồn cung cấp không khí khiến ngọn lửa khó có thể khống chế.
Trong vòng vài tuần tiếp theo, ngọn lửa đã lan ra khắp mọi nơi trong hầm mỏ bên dưới thị trấn Centralia. Theo ước tính, nhiệt độ tại trung tâm mỏ than lên đến 540 độ C.
Hơi nóng bốc lên từ các hố sụt chứa lượng carbon monoxide (CO) chết người liên tục thoát lên từ dưới lòng đất. Cảnh tượng này giống như lả địa ngục gây nguy hiểm đến cuộc sống của người dân.
Để khắc phục tình hình này, chính quyền chi khoảng 7 triệu USD khoan hố xuống hầm mỏ và lấp cát để chặn nguồn không khí. Thế nhưng, giải pháp này không hiệu quả. Cuối dùng, đến những năm 1980, chính quyền phân bổ 42 triệu USD để mua đất của người dân và di dời họ tới nơi khác sinh sống. Dù vậy, một số người vẫn quyết định ở lại.
Bưu chính Mỹ vô hiệu hóa mã bưu chính của thị trấn này từ năm 2002. Đến năm 2013, một thỏa thuận được thiết lập để cho phép những người còn lại có thể tiếp tục sống trong thị trấn với điều kiện, là khi họ qua đời, quyền sử dụng nhà ở sẽ được chuyển cho chính quyền liên bang. Năm 2018, chỉ có 6 cư dân sinh sống tại Centralia.
Suốt 60 năm qua, thị trấn Centralia vẫn cháy âm ỉ dưới mặt đất. Những ngôi nhà trống không, u ám, đường xá nứt toác do áp suất của mỏ than cháy âm ỉ dưới lòng đất... tạo nên khung cảnh rùng rợn. Một số người tìm đến để tận mắt chứng kiến những điều đang xảy ra ở Centralia.
