Tiểu hành tinh 16 Psyche được phát hiện bởi nhà thiên văn học người Ý - Annibale de Gasparis vào ngày 17 tháng 3 năm 1852. Tiểu hành tinh này mất khoảng 5 năm để hoàn thành một quỹ đạo quanh Mặt trời, nhưng chỉ mất hơn 4 tiếng để tự quay quanh trục của mình.
Trước đó, các nhà khoa học cho rằng tiểu hành tinh 16 Psyche được coi là có một không hai trong hệ Mặt trời. Giá trị của nó lên đến 10 nghìn triệu tỷ USD, lớn hơn tổng kinh tế toàn cầu 10 nghìn lần.
Cụ thể, thay vì có cấu tạo từ băng và đá giống như đại đa số các tiểu hành tinh, 16 Psyche có cấu tạo hoàn toàn bằng kim loại, tương tự như phần lõi của Trái Đất.
Theo ước tính của các nhà nghiên cứu, lượng kim loại quý hiếm tồn tại bên trong lõi 16 Psyche bao gồm vàng, bạch kim, sắt, nickel... rất lớn, với giá trị ước tính lên tới 10.000 triệu tỷ USD.
Tiểu hành tinh 16 Psyche có thể là phần lõi còn sót lại của một tiền hành tinh đã bị phá hủy cách đây hàng tỷ năm trong giai đoạn sơ khai của hệ Mặt trời.
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) đã lên kế hoạch khám phá tiểu hành tinh 16 Psyche vào năm 2022 để xác định xem nó có thực sự chứa số kim loại trị giá 10.000 triệu tỷ USD thật hay không.
Tuy nhiên, một nghiên cứu mới lại cho thấy 16 Psyche có nhiều khả năng chỉ là một đống mảnh vụn. Theo đó, tiểu thành tinh này có thể bao gồm 82,5% kim loại, 7% pyroxene hàm lượng sắt và 10,5% chondrit cacbon.
Nó cũng có thể có mật độ khối lượng lớn – tức mức độ không gian trống bên trong - ở mức 35%. Những con số này thấp hơn nhiều so với các ước tính trước đó.
Nếu tiểu hành tinh “đầy vàng” giống với một đống đổ nát hơn, bên trong ít kim loại hơn và các nhà nghiên cứu khác công nhận điều đó, thì nó sẽ giống các tiểu hành tinh khác trong Hệ Mặt trời, chẳng hạn như tiểu hành tinh Bennu.
Để đưa ra kết luận trên, các nhà nghiên cứu đã tái tạo bề mặt của 16 Psyche trong phòng thí nghiệm, trộn các thành phần khác nhau cho đến khi nó có kiểu chiếu sáng khớp với tiểu hành tinh này.
Việc 16 Psyche có hàm lượng kim loại thấp hơn người ta từng nghĩ cho thấy tiểu hành tinh này có thể đã va chạm với các tiểu hành tinh có chứa các chondrit cacbon nhiều hơn, làm lắng đọng một lớp chondrit cacbon trên bề mặt 16 Psyche mà chúng ta đang quan sát thấy.
Tuy nhiên, Psyche 16 vẫn được xem là hành tinh hấp dẫn lớn đối với các nhà khoa học như NASA lưu ý. Ngay cả khi 16 Psyche có giá trị thấp hơn con số 10.000 triệu tỷ USD, nó vẫn có giá trị đối với các nhà nghiên cứu đang hy vọng tìm hiểu thêm về những gì họ tin là tàn tích của một... hành tinh trong quá khứ.
