Những bức ảnh chụp các nàng tiên được chụp vào tháng 7/1917 đã nhanh chóng thu hút sự quan tâm của dư luận. Frances Griffiths và Elsie Wright đã chụp được những bức ảnh này trong khu vườn tại ngôi nhà ở làng Cottingley, Bradford, Anh.
Sự việc bắt nguồn sau khi Frances 10 tuổi, đến từ Nam Phi, đến sống với gia đình chú và dì mình ở Anh trong Thế chiến 1. Tại đây, vào một ngày tháng 7/1917, Frances cùng người chị họ Elsie, 16 tuổi, thường chơi đùa trong vườn và vô tình phát hiện 4 "nàng tiên".
Frances và Elsie trước đó đã mượn máy ảnh của Arthur Wright để chụp lại những khoảnh khắc vui đùa với nhau. Ông Arthur là cha của Elsie. Sau khi nhận lại máy ảnh, ông kiểm tra và phát hiện hình ảnh những nàng tiên chơi đùa cùng Frances.
Ông Arthur lúc đó vẫn cho rằng hình ảnh đó là một trò đùa. Hơn một tháng sau, chị em Frances lại chụp được những bức ảnh khác cùng với các nàng tiên.
Đến năm 1919, những bức ảnh chụp các nàng tiên được gia đình của Elie nhờ nhiếp ảnh gia Harold Snelling kiểm tra. Theo đó, ông tuyên bố đó là những bức ảnh thật, chưa từng được chia sẻ.
Từ đó, những bức ảnh này thu hút sự quan tâm lớn của công chúng, thậm chí là nhà văn Arthur Conan Doyle nổi tiếng nước Anh. Ông Doyle khi ấy được tạp chí Strand đặt hàng một bài viết về các nàng tiên cho số ra ngày Giáng sinh.
Vì vậy, ông Doyle viết thư cho Elsie và cha của cô bé để xin sử dụng những bức ảnh trình bày cho bài viết của mình. Để chắc chắn, ông Doyle còn nhờ các kỹ thuật viên của công ty máy ảnh Kodak kiểm tra và nhận được câu trả lời các bức ảnh "không có dấu hiệu là giả".
Đến tháng 7 - 8/1920, Elsie và Frances lại chụp được hình ảnh một số nàng tiên trong khu vườn của mình. Khi những bức ảnh được công bố, dư luận vô cùng quan tâm đến những nàng tiên xuất hiện ở Cottingley và cho rằng họ thực sự tồn tại. Dù vậy, một số người vẫn hoài nghi, cho rằng những bức ảnh này được làm giả.
Nhiều năm sau, Elsie và Frances kết hôn và có gia đình riêng. Sự việc dần vào quên lãng cho đến năm 1983. Khi đó, Elsie và Frances thừa nhận đã làm giả những bức ảnh chụp các nàng tiên. Họ cho hay đã tạo nên các "nàng tiên" bằng cách sao chép lên bìa cứng tranh của những cô gái nhảy múa từ một cuốn sách thiếu nhi rồi vẽ thêm cánh. Kế đến, họ dùng kẹp tóc để cố định các nàng tiên rồi chụp ảnh.
Tiết lộ của Elsie và Frances khiến nhiều người bàng hoàng, thậm chí bị sốc vì đã "ăn quả lừa" suốt nhiều năm.
