Loài Tatu có kích thước khác nhau, dài từ 13cm - 150cm và nặng từ 1,4kg - 54kg. Chúng có màu hồng, nâu sẫm, đen, đỏ, xám hoặc vàng. Toàn bộ cơ thể của loài Tatu (đầu, lưng, chân và đuôi) được bao phủ bởi những vảy sừng cứng như xương.
Chỉ riêng loài Tatu ba đai là có thể cuộn tròn người thành quả bóng để bảo vệ bản thân khỏi kẻ thù. Những con Tatu khác phải chạy hoặc đào hang khi chúng cần phải chạy trốn khỏi những kẻ săn mồi.
Tatu có đôi chân và bộ móng vuốt rất phù hợp để đào bới. Chúng có thể đào bới cả một mạng lưới đường hầm dưới lòng đất. Chúng cũng đào đất để tìm kiếm côn trùng - loại thức ăn ưa thích của chúng. Ngoài ra, chúng còn thích ăn các loài động vật có vú nhỏ, chim non, trứng, xác thối, rễ và trái cây.
Con Tatu ngủ từ 16 - 18 tiếng trong hang của nó. Nó bơi rất giỏi, có thể nín thở trong 6 phút khi lặn dưới nước. Nó cũng leo trèo rất tốt. Tatu có thể trèo qua một hàng rào để trong trường hợp không thể đào được cái hố nào phía dưới.
Cũng giống như thú ăn kiến, loài Tatu có chiếc lưỡi dài và rất dính, hoạt động hiệu quả khi chúng săn kiến và mối. Con Tatu cũng ăn cả kiến lửa.
Con Tatu có thị lực kém nên chúng dựa vào khả năng đánh hơi cực kì nhạy bén của nó để tìm kiếm con mồi.
Mặc dù mùa giao phối diễn ra vào tháng 7 nhưng con Tatu sẽ mang thai vào tháng 11. Đây được gọi là “sự trì hoãn việc mang thai”. Tatu cái có khả năng trì hoãn việc mang thai của mình cho đến khi gặp điều kiện môi trường thuận lợi. 4 Tatu con sẽ đươc sinh ra từ một quả trứng. Tatu con mới sinh ra thì không có các vảy sừng cứng như xương, phải mất vài tuần thì da của chúng mới trở nên cứng như áo giáp.
