Vào ngày 6/8/1890, tại nhà tù Auburn ở New York, vụ tử hình bằng ghế điện đầu tiên trong lịch sử đã được thực hiện, đánh dấu sự xuất hiện của một hình thức thi hành án tử chưa từng có.
Người được “trải nghiệm” cái chết trên ghế điện trong vụ xử tử này là William Kemmler, kẻ bị kết án giết tình nhân của mình, Matilda Ziegler, bằng rìu.
Gần giống với ghế điện tử hình thời hiện đại, chiếc ghế dùng để giết tội nhân được gắn hai điện cực, bao gồm các đĩa kim loại được giữ bằng cao su và được phủ một miếng bọt biển ẩm. Điện cực sau đó sẽ được gắn vào đầu và lưng tội phạm.
Sau khi Kemmler bị buộc dây, một điện áp khoảng 700 volt được cung cấp trong 17 giây trước khi dòng điện bị ngắt, tuy nhiên, tử tù vẫn chưa chết.
Và cú sốc điện thứ hai đã được chuẩn bị. Điện áp lần thứ hai là 1.030 volt và kéo dài đến hai phút. Lần này, người ta đã thấy khói tỏa ra từ đầu của Kemmler. Chắc chắn là không ai có thể sống nổi sau một cú sốc điện như vậy.
Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy, điện cực gắn trên lưng tử tù đã đốt cháy đến cột sống của anh ta.
Sử dụng điện giật như một phương thức hành hình nhân đạo được đề xuất lần đầu tiên vào năm 1881 bởi Nha sĩ Albert Southwick.
Southwick sinh ý tưởng này khi chứng kiến một người say rượu lớn tuổi “chết không đau đớn” do chạm vào các thiết bị đầu cuối của một máy phát điện ở Buffalo, New York.
Hình thức xử tử phổ biến thời bấy giờ là treo cổ – tội nhân sẽ bị treo lơ lửng trong vòng 30 phút trước khi chết vì ngạt thở.
Năm 1889, Luật Tử hình bằng điện New York có hiệu lực. Edwin R. Davis, thợ điện của nhà tù Auburn là người thiết kế chiếc ghế điện đầu tiên, được dùng trong vụ xử tử William Kemmler.
Vụ xử tử hình Kemmler đã nhận nhiều ý kiến trái chiều. Có người khẳng định đây là "bước tiến của văn minh nhân loại", trong khi cũng có ý kiến cho rằng điều này là ngu ngốc và “mọi thứ có thể tốt hơn với một cây rìu”.
