Nhiều nền văn minh thời xưa, trong đó có Trung Quốc thời phong kiến tồn tại nhiều quái chiêu tử hình rùng rợn, bao gồm tứ mã phanh thây.
Kiểu hành hình này áp dụng đối với những phạm nhân phạm tội nghiêm trọng. Buổi hành hình được tổ chức công khai với mục đích răn đe mọi người.
Đúng như tên gọi, kiểu hành hình tứ mã phân thây sử dụng 4 con ngựa để hành hình phạm nhân.
Theo đó, phạm nhân sẽ bị trói chặt chân tay vào 4 sợi dây. Mỗi sợi dây nối vào mỗi con ngựa ở 4 hướng khác nhau.
Khi hành hình, người ta sẽ thúc ngựa phi ra 4 hướng khác nhau. Hậu quả là cơ thể tử tù bị kéo căng ra các hướng khác nhau trước khi bị xé thành nhiều mảnh.
Khi ấy, phạm nhân chưa tử vong. Họ bị bỏ lại ở pháp trường cho đến khi mất máu đến chết.
Quá trình hành hình này diễn ra vô cùng tàn khốc. Nhiều người khi chứng kiến buổi hành hình này đều không khỏi sợ hãi và bị ám ảnh.
Đặc biệt, thân nhân và bạn bè tử tù thường không dám nhìn người thân của họ bị hành hình theo kiểu tứ mã phân thân.
Hình phạt tứ mã phân thân còn có một biến thể khác là ngũ mã phân thây. Kiểu hành hình này sử dụng 5 con ngựa.
Khi ấy, 4 con ngựa buộc vào sợi dây trói tứ chi phạm nhân và con ngựa thứ 5 cột vào cổ phạm nhân.
