Khoảng 350 triệu năm trước, rất lâu trước khi loài khủng long rình rập hành tinh này, một loài thủy quái cổ đại khổng lồ với những chiếc răng nanh chết người đã săn lùng vùng nước sông trên siêu lục địa cổ đại phía nam Gondwana.
Loài cá cổ đại này dài tới 2,7 mét, là loài cá có xương lớn nhất được ghi nhận từ cuối kỷ Devon (383 - 359 triệu năm trước) và là loài săn mồi. Các nhà nghiên cứu gọi nó là Hyneria udlezinye, nghĩa là "kẻ ăn thịt người khác," bằng tiếng IsiXhosa, một ngôn ngữ bản địa được sử dụng rộng rãi ở khu vực Nam Phi nơi tìm thấy hài cốt cá.
Đồng tác giả nghiên cứu Per Ahlberg, giáo sư tại Khoa Sinh học Sinh vật tại Đại học Uppsala (Thụy Điển), cho biết: "Đó là một loài cá săn mồi khổng lồ, có chiều dài đạt tới hơn 2m và trông hơi giống cá sấu hiện đại nhưng có khuôn mặt ngắn hơn. Miệng chúng chứa những hàng răng nhỏ, nhưng cũng có những cặp răng nanh lớn có thể đạt tới 5 cm."
Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra manh mối đầu tiên về sự tồn tại của loài cá cổ đại này vào năm 1995, khi họ khai quật một loạt vảy hóa thạch bị cô lập tại một địa điểm có tên là Trang trại Waterloo gần Makhanda, Nam Phi. Nó thuộc một nhóm sinh vật biển lớn gọi là tristichopterids.
Robert Gess, nhà cổ sinh vật học và cộng tác viên nghiên cứu tại Bảo tàng Albany và tại Đại học Rhodes ở Nam Phi, đồng tác giả nghiên cứu cho biết: “Đó là một hành trình dài để tìm ra câu trả lời về nguồn gốc của những chiếc vảy này".
Bộ xương tiết lộ rằng H.udlezinye là một kẻ săn mồi phàm ăn.
"Các vây chủ yếu hướng về phía sau cơ thể. Đây là một đặc điểm sinh thái của loài săn mồi nằm chờ. Hyneria sẽ ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi con mồi đi ngang qua và lao tới một cách bất ngờ", Gess nói.
Phân tích cho thấy những con thủy quái này ưa thích săn những sinh vật bốn chân gọi là tetrapods, chính là nhóm động vật tổ tiên dẫn đến dòng dõi loài người. "Tristichopterids cuối kỷ Devon đã tiến hóa thành những con quái vật. Chúng đã ăn thịt tổ tiên chúng ta" - Giáo sư Ahlberg nói.
Hầu hết các hóa thạch tristichopterid được tìm thấy cho đến nay đều được khai quật ở Úc, làm sai lệch nhận thức của chúng ta về sự phân bố của loài động vật này. Các khu vực khác thuộc Gondwana, như Châu Phi và Nam Mỹ, ít được nghiên cứu kỹ hơn.
Triistichopterids đã biến mất trong một sự kiện tuyệt chủng hàng loạt vào cuối kỷ Devon, khoảng 359 triệu năm trước.
hlj;
hlj;
