Cụm hang động Sterkfontein tại khu di sản thế giới Cradle of Humankind, Nam Phi là nơi đã phát hiện ra nhiều hóa thạch nhất trên thế giới của chi vượn người phương nam (Australopithecus). Trong số đó, hoá thạch "Mrs Ples", được xem là hộp sọ hoàn chỉnh nhất của loài Australopithecus africanus, được tìm thấy ở Nam Phi vào năm 1947, theo Guardian.

Khu vực khai quật tại cụm hang động Sterkfontein, Nam Phi. Ảnh: AFP.

Khoảng 2,2 triệu năm trước, Homo habilis - loài sớm nhất của chi Homo - đã xuất hiện trong khu vực. Nhưng không có dấu hiệu của Homo habilis ở cùng độ sâu của hang động nơi “Mrs Ples” được tìm thấy.

“Thật kỳ lạ khi thấy một số Australopithecus tồn tại trong một thời gian như vậy”, vị chuyên gia nói với AFP.

Bên cạnh đó, nghiên cứu gần đây cho thấy bộ xương gần như hoàn chỉnh của loài Australopithecus có tên “Little Foot” đã 3,67 triệu năm tuổi.

Khoảng cách lớn như vậy về số tuổi của “Mrs Ples” và “Little Foot” dường như khó có thể xảy ra, nhất là khi hai hoá thạch chỉ cách nhau một ít lớp trầm tích.

Nghiên cứu cho biết các nhà khoa học trước đây đã đánh giá thấp tuổi của các hóa thạch vì họ tính toán dựa trên đá canxit, loại đá có thời gian hình thành muộn hơn so với phần đá còn lại của hang động này.

Sử dụng kỹ thuật mới, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng “Mrs Ples” và các hóa thạch khác được phát hiện gần đó có độ tuổi từ 3,4 đến 3,7 triệu năm.

Phát hiện mới này có thể làm thay đổi hiểu biết của chúng ta về lịch sử tổ tiên của loài người.

Dominic Stratford, Giám đốc nghiên cứu tại các hang động và là một trong những tác giả của nghiên cứu cho biết loài Australopithecus ở Nam Phi trước đây được coi là "quá trẻ" để trở thành tổ tiên của giống Homo. Nhưng nghiên cứu mới này cho thấy loài Australopithecus ở Nam Phi đã có gần một triệu năm để tiến hóa thành tổ tiên Homo của loài người.