Xuất hiện từ thế kỷ 19, đầu máy hơi nước là một phương tiện giao thông mang tính cách mạng trong lịch sử nhân loại. Ít ai biết rằng một cuộc thi đầu máy hơi nước từng được tổ chức cách đây gần 200 năm.
Câu chuyện bắt đầu vào tháng 10/1929, khi các giám đốc của Công ty Đường sắt Liverpool và Manchester (L&MR) tổ chức hội thi đầu máy xe lửa ở Rainhill, Lancashire, Vương quốc Anh.
Vì đầu máy hơi nước lúc này vẫn chưa nhận được sự tin tưởng từ công chúng, hội thi đã được tổ chức nhằm quảng bá cũng như lựa chọn ra đầu máy xe lửa thử nghiệm để kéo các toa tàu của L&MR.
Mặc dù chỉ có 5 đầu máy tham dự và một đầu máy hoàn tất đường chạy, nhưng hội thi đã thành công lớn khi nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt từ người dân.
Đầu máy mang tên Rocket của kĩ sư Robert Stephenson là đầu máy đã giành chiến thắng trong hội thi. Đây là đầu máy xe lửa đầu tiên có nồi hơi đa ống, với 25 ống mang khí nóng từ buồng đốt cháy nhiên liệu.
Thiết kế nồi hơi mang tính cách mạng trong đầu máy Rocket giúp tạo nhiều năng lượng hơi nước hơn, đem lại khả năng vận hành vượt trội so với những đầu máy trước đó.
Sau hội thi, Robert Stephenson tiếp tục cải tiến đầu máy Rocket, và đây là nền tảng cho các mẫu đầu máy dân dụng được phát triển trong giai đoạn sau đó.
Các nhà sử học sau này đánh giá, dù có quy mô khiêm tốn và kết quả đạt được hạn chế, hội thi đầu máy xe lửa Rainhill chính là một sự kiện đánh dấu sự mở màn của thời đại hơi nước trong lịch sử nhân loại.
