Nghị sĩ Samuel Pepys, một lãnh đạo của Hải quân Anh đồng thời là thành viên Quốc hội nổi tiếng thế giới từng ghi trong nhật ký của mình về hai ngôi sao chổi xuất hiện trên bầu trời London.
Một ngôi sao chổi hiện vào cuối năm 1664 và một xuất hiện vào đầu năm 1665. Thời bấy giờ, các nhà chiêm tinh học đã cho rằng đó là dấu hiệu của ma quỷ sắp giáng xuống nước Anh.
Song, ít ai hiểu được rằng, đó không phải là ma quỷ mà là "thần chết" mang tên dịch hạch đang chuẩn bị tới cướp đi mạng sống của không chỉ người dân Anh mà còn của cả Châu Âu.
Bệnh dịch hạch được gọi là Cái Chết Đen, khi tấn công Châu Âu vào thế kỷ 14, cướp đi sinh mạng hàng chục triệu người. Tuy nhiên, với lần trở lại thứ 2 vào năm 1665, dịch hạch gần như chỉ gây hại cho Hà Lan và Anh, mà không lan rộng hơn, với số ca tử vong nhỏ hơn rất nhiều.
Cuối xuân 1665, bệnh dịch hạch bắt đầu tấn công dân London. Đến mùa thu năm đó, mỗi tuần thủ đô có 7.000 người chết và suốt năm 1666 thì con số đó là khoảng 100.000 người. Trên toàn nước Anh, tổng số tử vong vì dịch hạch là hơn 300.000.
Trích nhật ký của Pepys, tháng 8 năm 1665, mô tả chuyến đi đến Greenwich, “Dọc đường, tôi nhìn thấy một cỗ quan tài có xác chết ở trong, chết vì bệnh dịch hạch, giữa một cánh đồng thuộc trang trại Coome. Có lẽ xác được thảy ra đấy vào tối qua và giáo xứ đã không chỉ định bất kỳ ai chôn cất nó...
...Thay vào đó – thật tàn nhẫn - họ cắt đặt 1 người canh chừng cả ngày lẫn đêm, cảnh báo không ai được lai vãng, kể cả gia đình của người chết. Bệnh dịch này làm cho chúng ta trở nên tàn nhẫn với nhau hơn cả loài chó…”
Nếu chưa thể hình dung được sự kinh hoàng của "cái chết đen", hãy quay ngược lại xa hơn nữa khi nó xuất hiện lần đầu tiên vào thời kỳ 541 sau Công nguyên tại Constantinople, thủ đô của Đế chế Byzantine (Ai Cập).
Bệnh dịch đã lan rộng khắp Châu Âu, Châu Á, Bắc Phi và Arab, giết chết ước tính từ 30 đến 50 triệu người, khoảng một nửa dân số thời điểm đó. 800 năm sau, dịch bệnh này đã quay trở lại và khiến châu Âu điêu đứng trong "Cái chết đen" (Black Death).
Dịch hạch đã lan tỏa nhanh chóng, cướp đi sinh mạng của 200 triệu người, tương đương 60% dân số Châu Âu và 33% dân số nước Anh. Khi "không còn ai để lây nhiễm", người ta tưởng rằng dịch bệnh cũng sẽ theo đó mà "chết" đi. Song, 10 năm sau, từ năm 1348 - 1665 với 40 đợt bùng phát trong vòng 300 năm ở London.
Mỗi đợt bùng phát, 20% đàn ông, phụ nữ và trẻ em lại tử vong vì mắc phải dịch bệnh quái ác này. Dịch bệnh gây tuyệt vọng đến mức các nước châu Âu đã thành lập một đội ngũ bác sĩ dịch hạch (plague doctor).
Họ không cần được đào tạo y khoa hoặc có rất ít kinh nghiệm, họ chỉ cần là những người gan dạ, sẵn sàng lao vào vùng dịch để kiểm đếm số người chết thay vì điều trị bệnh. Đặc biệt, trang phục bảo hộ của họ nhìn hệt như các thần chết vô cùng kỳ quái.
