Trong các cuộc chiến tranh thời cổ đại, máy ném đá là vũ khí công thành hữu hiệu nhất. Dưới thời La Mã, loại vũ khí này đã đạt đến sức mạnh hủy diệt lớn nhất.
Trước khi đế chế La Mã hình thành, máy ném đá đã được sử dụng trong nhiều nền văn minh khác nhau. Kế thừa kỹ thuật chế tạo của Hy Lạp, người La Mã đã đưa thêm nhiều cải tiến vào những cỗ máy ném đá của mình.
Được gọi là onager (lừa hoang), máy ném đá La Mã hoạt động bằng sức đàn hồi của dây thừng bện vặn xoắn. Được xoắn chặt, khi thả ra, dây thừng sẽ ra lực đẩy rất lớn khiến cho các viên đá bắn về phía trước.
So với máy ném đá của các đạo quân trước đó, máy ném đá La Mã có kích cỡ lớn và độ chính xác cao hơn, nghĩa là khả năng công thành cũng hiệu quả hơn rất nhiều.
Đặc biệt, người La Mã còn trộn những chất dễ cháy nổ vào các tảng đá lớn, hoặc nung nóng đá để làm đạn công phá pháo, khiến mức độ sát thương của mỗi phát bắn cũng tăng lên gấp bội.
Những viên đá lớn được bắn ra với sức mạnh khủng khiếp đã giúp đội quân La Mã phá hủy rất nhiều thành lũy của kẻ thù trong suốt quả trình mở mang lãnh thổ của đế chế vĩ đại này.
Thời hoàng kim của máy ném đá onager cũng kết thúc cùng sự suy vong của đế chế La Mã. Bước sang thời Trung cổ, nó đã phải chuyển giao vai trò chủ đạo trong các cuộc công thành cho máy ném đá trọng lực trebutchet.
