Thomas Edison (1847-1931) được cả thế giới biết đến như một trong những nhà phát minh vĩ đại nhất lịch sử nhân loại. Không phải ai cũng biết rằng một sáng chế của ông về máy quay phim đã góp phần khai sinh ra bộ môn điện ảnh.
Ngược dòng thời gian, vào thập niên 1830-1840, những nhà tiên phong trong lĩnh vực chụp ảnh tĩnh Joseph Nicephore Niepce và Louis Daguerre của Pháp đã đề xuất cách ghi lại hình ảnh vào những tấm có khả năng bắt sáng, mở ra chân trời mới của nhiếp ảnh.
Năm 1877, nhà phát minh Eadweard Muybridge đã phát triển hình thức sơ khai của ảnh động sau khi Leland Stanford, thống đốc bang California, đề nghị ông phát triển các nghiên cứu bằng hình ảnh về động vật đang chuyển động.
Muybridge đã phát triển một hệ thống khéo léo để chụp ảnh chuyển động tuần tự, sử dụng 24 máy ảnh gắn với nhau bằng dây kéo trên một đường đua. Bước đột phá này đã truyền cảm hứng cho nhiều người, trong đó có nhà phát minh Thomas Edison.
Từ thập niên 1890, Edison đã phát triển máy ảnh và thiết bị xem hình ảnh và tổ chức một số buổi xem thử. Vào ngày 30/8/1897, ông đã nhận được bằng sáng chế cho Kinetograph, chiếc máy quay phim của mình.
Không giống như những chiếc máy ảnh trước đây, Kinetograph của Edison sử dụng phim celluloid, do George Eastman phát minh vào năm 1889.
Tháng 2/1893, Edison cho xây dựng một xưởng phim nhỏ. Ông cho trình chiếu bộ phim đầu tiên của mình, với ba công nhân của ông đóng vai làm thợ rèn, vào tháng 5/1893.
Phát minh này đã truyền cảm hứng để các nhà phát minh người Pháp Louis và August Lumiere phát triển máy quay phim kiêm máy chiếu, Cinematographe. Một số máy ảnh và máy chiếu khác cũng được ra đời cuối thập niên 1890.
Năm 1898, Edison kiện American Mutoscope and Biograph Pictures, cho rằng hãng phim này đã vi phạm bằng sáng chế Kinetograph của ông. Vụ kiện bất thành vì tòa cho rằng Edison chỉ sở hữu bản quyền đối với hệ thống bánh xích di chuyển phim đục lỗ qua máy ảnh chứ không phải toàn bộ khái niệm máy quay phim.
Năm 1909, Edison và Biograph hợp tác với các nhà làm phim khác để thành lập Công ty Motion Pictures Patents, một tổ chức chuyên bảo vệ các bằng sáng chế và ngăn cản những chủ thể khác tham gia vào ngành công nghiệp điện ảnh.
Năm 1917, Tòa án Tối cao đã giải thể liên doanh này, và công ty Edison cũng rời ngành công nghiệp điện ảnh trong năm đó.
