Không chỉ là công cụ xem giờ, đồng hồ còn là phụ kiện thời trang được con người thời nay sử dụng rộng rãi. Tuy nhiên, không phải ai cũng biết rõ về nguồn gốc và xuất xứ của những cỗ máy tinh xảo này.
Trước khi những chiếc đồng hồ như chúng ta biết ngày nay ra đời, con người đã sử dụng nhiều cách thức xem giờ khác nhau, có thể được coi là đồng hồ sơ khai. Đó là đồng hồ mặt trời, đồng hồ nước, đồng hồ cát, nến chia vạch...
Theo các nhà nghiên cứu, những chiếc đồng hồ cơ khí sử dụng bánh răng đã ra đời vào đầu thiên niên kỷ thứ hai. Những tư liệu của nhà thờ ở châu Âu giữa những năm 1280 và 1320 đã đề cập đến một loại đồng hồ mới, được sử dụng cho mục đích tôn giáo thay vì sinh hoạt đời thường.
Loại đồng hồ này bao gồm một hệ thống những quả nặng kết hợp với những con quay, hoạt động bằng sức nước. Năng lượng trong đồng hồ được điều khiển bởi những cấu trúc gọi là "hồi".
Những đồng hồ đầu tiên thường được đặt ở những tòa tháp chính của nhà thờ. Chúng không có kim mà chỉ báo hiệu giờ bằng tiếng chuông. Sau đó, những chiếc đồng hồ phức tạp hơn xuất hiện, với kim để chỉ giờ.
Vào năm 1283, chiếc đồng hồ “thuần cơ khí” đầu tiên đã được lắp đặt ở nhà thờ St Peter, Dunstable Priory (Anh). Chiếc đồng hồ này không chạy bằng sức nước mà dùng quả lắc làm từ khối cầu kim loại. Kể từ đó, những chiếc đồng hồ tương tự xuất hiện và liên tục được cải tiến.
Hệ thống dây cót cho đồng hồ được phát triển vào thế kỷ 15, trở thành một bước ngoặt cho ngành chế tạo đồng hồ. Kim phút xuất hiện đầu tiên ở đồng hồ vào năm 1475. Trong thế kỷ 15 và 16, các thị trấn làm đồng hồ như Nürnberg, Augsburg (Đức), Blois (Pháp) trở nên thịnh vượng.
Kim giây xuất hiện trên đồng hồ vào khoảng năm 1560 nhưng chưa đạt được độ chính xác cao. Năm 1574, chiếc đồng hồ bỏ túi đầu tiên được chế tạo tại Thụy Sĩ. Một thế kỷ sau đó, đồng hồ đeo tay ra đời.
Vào năm 1761, một người thợ làm đồng hồ tên John Harrison (Anh) đã đạt được một giải thưởng lớn khi đã chế tạo thành công một đồng hồ chỉ chạy sai 5 giây trong vòng 10 ngày. Đến năm 1840, Alenander Bain (Scotland) phát minh ra đồng hồ điện.
Ngay nay, những chiếc đồng hồ cơ học vẫn được sử dụng phổ biến. Phần lớn chúng chạy bằng pin, dù lại dùng dây cót vẫn được sản xuất. Ngoài đồng hồ cơ còn có đồng hồ điện tử, đồng hồ tích hợp trong thiết bị số cầm tay và cả các loại đồng hồ chuyên dụng dùng trong khoa học phân tử...
