Theo chuyện cổ tích Andersen có một cô bé nhà nghèo đến mức quanh năm phải đi chân đất. Rồi một ngày nọ người thợ đóng giày làm cho em một đôi giày màu đỏ, sau khi nhận được đôi giày, cô bé vô cùng sung sướng, nhưng những biến cố sau đó khiến em hối hận.
Đôi giày giống như mang lời nguyền, không ngừng khiến đôi chân nhảy múa, đưa cô bé vào tận nơi rừng xanh. Cuối cùng, kiệt sức, cô bé phải nhờ người cưa đôi chân của mình để sống sót.
Dịch bệnh kỳ lạ tưởng như chỉ có ở truyện cổ dân gian, nhưng sự thật là nó đã từng diễn ra trong quá khứ. Mùa hè tháng 7/1518, người phụ nữ tên Frau Troffea bước vào một con hẻm nhỏ ở Strasbourg. Trước sự chứng kiến của đám đông, cô bắt đầu nhảy múa điên cuồng.
Không có tiếng nhạc, cũng không một cảm xúc trên khuôn mặt nhưng cô cứ vô tư nhảy. Troffea nhảy liên tục cả ngày lẫn đêm mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Cho tới ngày thứ sáu, cô gái kiệt sức mà chết.
Ban đầu, mọi người nghĩ rằng Troffea có vấn đề về thần kinh hay bị quỷ ám nên mới có những hành động bất thường như vậy. Nhưng kỳ lạ sau đó, một người khác bắt đầu nhảy theo, rồi thêm một người nữa. Một tuần sau, người ta đếm được 34 người đã bắt chước hành động giống hệt như Troffea tại khắp các con đường của thành phố.
Sự việc càng ngày càng trở nên kỳ lạ khi chỉ sau một thời gian ngắn, khoảng 400 người dân ở Strasbourg tham gia vào điệu nhảy. Giống như những trường hợp trước, họ nhảy múa điên cuồng cho tới chết. Theo các ghi chép của cơ quan y tế thời đó, các nạn nhân tử vong do đau tim và kiệt sức.
Ít lâu sau khi sự việc được lắng xuống, một số bản làng xa xôi cũng xảy ra trường hợp như vậy. Sau bữa trưa, một người phụ nữ tên Frau bất ngờ chạy xuống ruộng và nhảy múa, thu hút nhiều người dân trong làng đến xem.
Hai tiếng sau, cô vẫn tiếp tục nhảy, lúc này trưởng làng nhận thấy có gì đó không ổn nên kêu mọi người tiến lên xem xét. Ngay cả khi không còn thở nữa, gương mặt cô vẫn ngập tràn niềm vui sướng. Cũng giống như câu chuyện trước, lần này lại xuất hiện những người nhảy múa liên tục. Một số cho rằng ai đó đã xúc phạm đến quỷ thần. Những bác sĩ trong vùng cũng không thể lý giải được hiện tượng này.
Trước đây trình độ khoa học kỹ thuật còn kém phát triển, một số bác sĩ cho rằng sau khi bị bọ cắn, các nạn nhân bị ngộ độc và ảo giác, sau đó họ nhảy múa vô thức. Trong nhận thức của những bệnh nhân bị ngộ độc này, không có đau đớn, chỉ có hạnh phúc và chỉ muốn nhảy múa.
Với khoa học kỹ thuật tiên tiến hiện đại, các nhà khoa học đã nghiên cứu sâu hơn về sự việc này, cho rằng các nạn nhân đã bị nhiễm một loại vi khuẩn có khả năng kích thích não và tiểu não của con người, khiến thần kinh của nạn nhân bị hưng phấn quá mức. Một ý kiến khác cho rằng đây là hiện tượng ngộ độc thực phẩm.
Đến nay, vẫn chưa có lời giải đáp chính xác hoàn toàn cho dịch bệnh nhảy múa này. Giả thuyết cuối cùng do giáo sư John Waller Đại học bang Michigan đưa ra. Ông cho rằng căn bệnh rối loạn tâm lý quần chúng này bắt nguồn tự sự mê tín dị đoan.
Nạn nhân phần lớn đều là những người đang chết đói, họ chẳng còn gì, không biết nương tựa vào đâu ngoài tín ngưỡng, sự sợ hãi tràn ngập trong tâm trí. Vì vậy, có thể họ đã nhảy múa với mong muốn được Đấng Tối cao giúp đỡ cho tới khi qua đời.
